公元1072年七月，章惇被朝廷任命为“荆湖南、荆湖北两路察访使”，章惇之所以察访荆湖南、北两路，是由于先前荆湖北路提点刑狱赵鼎上言，峡州（湖北宜昌）的蛮族苦于其部落酋长奴役和剥削，都想归附朝廷，请朝廷重视，派员主持招抚。
几乎在同时，辰州（湖南沅陵）士人张翘，虽然无官无职，却忧国忧民，也上书朝廷，说南江（沅江以南以东，湖南中西部，重庆、贵州东部，广西北部）、北江（沅江以北以西，湖南西部，湖北南部）的蛮族也欲归化朝廷，朝廷如用心经营，将大有可为！
赵顼正有雄心壮志收复没有正式纳入治理的夷族，因此很上心。经王安石推荐，任命编修三司条例官、集贤校理、中书检正章惇挑起这副重担！
章惇到了荆湖南路后，仅用四个月，异常顺利地招抚了梅山蛮。随后，章惇迅速将目光转向了北江、南江。
北江蛮各酋长中，最大的是彭氏，占据当地二十州（当然，这里的'州'地域都相当小），每州设刺史，以其中的“下溪州”（湖南古丈县东北）刺史兼任“都誓主”，另外十九州都隶属于“都誓主”。
各州刺史、官吏都是世袭，如有空缺，“都誓主”率各州酋长合议，具体立谁接任，然后上报朝廷，朝廷赐敕告、印符，受命者隔沅江向北拜谢，并不到朝廷接受任命，其他小官吏则由各州刺史自行任命，实际上是自治状态！
章惇来荆湖时，北江“都誓主”是彭师晏，章惇让“湖北提点刑狱”李平招抚彭师晏。李平颇有策略，他采取迂回手段，先招降了彭师晏手下的酋长张景谓、彭德儒、向永胜、谭文胜、覃彦霸等，如此一来，彭师晏几乎成了孤家寡人，只得屈膝投降章惇。
公元1072年底，章惇在“下溪州”筑新城，赵顼赐名“会溪”！隶属于辰州（湖南沅陵），开始像中原一样收取赋税。彭师晏被护送至京城，赵顼授予他礼宾副使、京东州都监，北江因此收复，正式纳入大宋版图。
南江当时现状则比北江复杂一些，其中的舒氏占了四州，田氏占四州，向氏占五州。章惇故技重施，派“湖北钤辖兼知辰州”石鉴去招降。
公元1073年初，向氏最先接受招抚，向章惇贡献先朝所赐的宝剑及印玺，接着舒氏也表示归顺，唯有田氏首领田元猛，桀骜不驯，不但不接受朝廷招抚，还乘舒氏、向氏和大宋地方官交接之时，侵夺了舒氏、向氏的地盘。
自章惇来荆湖后，各项行动都很顺利，眼看圆满收官，没想到最后在田氏这儿卡带了！
面对这种局面，章惇很窝火，也不按常理出牌了，他花样翻新，不再派遣朝廷正式官员前去招抚了，却听信幕僚李资、张竤的鬼话，派他们带了少量军卒再次进南江招抚。
李资、张竤两人，本是流亡在外的辰州人，辰州士人张翘上言时，他们也同时向朝廷献策，认为南江可取！章惇看过他们的献言，觉得很对自己胃口，因此招募他们在身边，此次正好派上用场。
谁知李资、张竑两人色胆包天，正事不做，进了南江后，两人发现当地夷族少女别有风姿，滋味自然和内地不同，两人倚仗是天朝使者，忘记了在别人地盘上，竟奸.淫了当地夷族少女，结果不难预料，田元猛获悉后，发飙了，李资、张竤下半身的出格，让上半身的脑袋付出了代价！
田元猛杀了李资、张竤，于是章惇发怒，出兵攻讨，因此南江骚动起来。赵顼怀疑章惇未按原商定的招抚计划行事，王安石也着急，再三告诫章惇不要轻举妄动，章惇则认为已经三番五次按原计划行事了，田元猛抗命不遵，再招抚也不会有太大的收获，只剩出拳一条路了。
章惇做事风格一贯胆大，动作果断迅速，立即发兵平定懿、洽、鼎三州。“荆湖转运副使”蔡煜极力劝阻，说仓促出兵，难以成功，要等朝廷诏令才行。章惇充耳不闻，蔡煜急忙上报朝廷。
赵顼接到蔡煜报告，同意蔡煜的意见，打算把这事专门委托给蔡烨办理，王安石却极力支持章惇，双方争论不止。从这件事上，我们也可以看出赵顼对王安石的敬重程度。面对分歧，赵顼不是下旨，而是协商、争论对错。
赵顼和王安石没有争论出结果来，章惇那里却出结果了，公元1073年十一月，章惇攻破懿州，将田元猛抓了，南江收复。赵顼大喜，下诏在南江设“沅州”（湖南芷江，以懿州新城为沅州治所。
章惇察访荆湖不到两年时间，将湖南大部分地区，湖北南部、重庆、贵州东部、广西北部的少数民族完全自治的地区，全部纳入大宋版图，章惇的历史功绩不能抹杀！
佐料：章惇字子厚，建州蒲城（福建浦城）人，章惇性格豪爽直率，相貌俊美秀气，举止文雅洒脱。才智超出常人，学问广博精深，善于写文章。
公元1057年，章惇进京，参加科举考试，进士及第，而他的本家侄子章衡却考中了状元，章惇一贯自负清高，耻于在侄子之下，竟不要这个进士名额，扔掉敕诰回家去也。这份“拽”，非一般人敢为！
公元1059年，章惇再次参加科举考试，名列第一甲第五名，开封府试第一名。别人皓首穷经，中举人都难，他章惇考进士信手拈来，如探囊取物！我们不服不行！随后章惇被任命为商洛令。
说章惇胆大，以下两件事很能说明问题：
章惇和苏轼很要好，有次游览陕西周至县仙游潭，潭后下临一绝壁，高万仞，仅有一根横木架桥和潭岸相连。
章惇推苏轼过潭在绝壁上写字，苏轼害怕不敢过去。章惇从容平步而过，用绳索捆住潭边大树，提起衣襟，慢慢下去，用漆墨濡笔大书石壁道：“章惇、苏轼来游。”回来后，章惇若无其事。
苏轼却紧张得抚摸章惇的背道：“你以后一定能杀人。”
章惇问道：“为什么啊？”
苏轼道：“能够拼自己命的人，自然能杀他人！”章惇大笑。
还有一次，两人在山寺里喝酒。听闻山里有老虎，二人酒狂，勒马同往观看。离老虎还有数十步，马受惊不敢向前。
苏轼道：“马都吓成这个样子了，还过去干什么？”于是转头回去。
章惇却独自鞭马向前道：“你不去我去，我自然有办法。”
章惇快接近老虎时，取出身上一面铜锣，往大石上摔响，声音清脆刺耳，老虎随即受惊逃跑。
章惇回去对苏轼道：“你一定不如我！”
俗语道，胆大得官做，章惇熊心豹子胆，后来官至宰相，苏轼除了文学艺术方面比他强外，政治、军事、仕途等方面确实不如章惇！