赵佶是宋神宗赵顼第十一个儿子。据说在他降生之前，神宗曾到秘书省视察，刚好看到收藏的南唐后主李煜的画像，神宗见李煜相貌俨雅，惊讶再三。随后赵佶出生，神宗又梦见李主前来拜谒，所以赵佶文采风流，胜过李后主百倍。
这种李煜托生的传说当然是因为赵佶和李煜都是亡国之君，而在赵佶身上，的确有李煜的影子，因此后人的牵强附会罢了，不足为信。
公元1083年正月，神宗赵顼正式给赵佶赐名，十月，赵佶被授为镇宁军节度使、封宁国公。
公元1096年，赵佶以平江、镇江军节度使的身份被进封为端王，开始出阁接受教育。
按惯例，宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典史籍，可赵佶对这些没有表现出兴趣，他自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽也有着浓厚的兴趣，尤其在书法、绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
端王府有位知客叫吴元瑜，善于绘画，学自崔白；书法也写的妙，学自薛稷。吴元瑜青出于蓝胜于蓝。赵佶在吴元瑜的熏陶下，又比吴元瑜更上一层楼。
赵佶十六七岁的时候，书画已经在京城享有盛名了，认识他的人都说他有君主之像。
和赵佶交往的亲友中，有两人最为要好，一位是王诜，一个是赵令穰，王诜娶的是神宗的妹妹，按辈分是赵佶的姑父，赵令穰是太祖的五世孙，按辈分是赵佶的堂哥。两人都爱好文词，喜欢书法绘画。
赵令穰书法学黄庭坚，赵佶对黄庭坚的书法很推崇，也跟着学。结合自己以前的功底，书法竟然自成一体，这就是有名的“瘦金体”。
赵佶天资超群，艺术细胞外溢，却没有其他亲王一样的端庄稳重，他四岁丧父又丧母，皇宫内的抚育是程序化、格式化，加上自身的艺术天赋，逐渐养成了轻佻放浪的性格。
他的密友加姑父王诜，虽然比他大了三十五岁，两人却异常投缘。
王诜贵为驸马，为人放荡好色，行为极不检点，家里妻妾成群，还经常流连烟花柳巷，公主根本管不住他。
就这么一个主儿，赵佶和他打得火热，因为王诜确实属于北宋的名画家。两人很有共同语言。所谓“近朱者赤，近墨者黑。”就性格养成方面，赵佶难免不受王诜的影响。
赵佶不仅喜欢丹青、书法，还生性好动，特别喜欢玩蹴鞠的游戏，高俅就是通过王诜认识赵佶的，因为球踢得好，此后飞黄腾达。
赵佶在外轻佻放荡，可是在向太后面前，他却是一副乖乖仔的好模样，他对向太后极其敬重和孝顺，每天定期给向太后请安，乖巧孝顺的孩子哪个长辈不喜欢？加上向太后自己没有孩子，实际上，向太后已经把赵佶作为自己的儿子看待了，所以，向太后对赵佶钟爱的程度远远超过其他亲王了。试想，在选择皇位继承人时，向太后还会考虑其他人选吗？
应该说，赵佶尊重孝顺向太后，一开始就是没有功利心的，没有任何目的性的，只因他亲生母亲死得早，一个无爹无娘的孩子想找位妈而已，而向太后正好又没有孩子，真是一个想瞌睡，一个送枕头，就这么简单，谁知世事难料，由于哲宗英年早逝，又没有儿子，赵佶歪打正着，竟然坐上了龙庭！
佐料：王诜妻子是魏国大长公主，公主母亲为宣仁太后。
公主性格宽厚，不妒忌，王诜所以越是放纵自己，公元1080年，公主病逝，年三十岁，这时赵佶尚未出生。
公主好读古文，喜笔札，周济亲属，朝野内外交口称贤。王诜色胆包天，经常和小妾们在公主面前胡作非为，小妾们甚至常常触犯公主。公主去世后，乳母告发，宋神宗命彻底追查，杖打八位小妾并把她们婚配兵卒。贬王诜到均州，后来哲宗才将他调回京城。
高俅是个神奇的存在，宋朝大名鼎鼎的人物中，《宋史》没有传记者，他是其中一位，他的发迹，《宋稗类钞》卷一有记载。
高俅本是苏轼的“小史”（相当于秘书），文章、书信都还流畅，书法也漂亮，也有一定诗词歌赋的功底，大家能够想象，苏轼的秘书，水平不会差到哪里去！更为难得的是高俅还会舞枪弄棒，
公元1093年，苏轼外调，先将他推荐给曾布，曾布以文秘多，拒绝了，苏轼就将他推荐给王诜。高俅也就跟了王诜几年。
哲宗末期，王诜担任枢密院承旨，一天王诜与赵佶在等候上朝时相遇，赵佶忘了带篦子，向王诜借，王诜从腰间取出。赵佶用后对王诜道：“这篦子的样式非常新颖可爱”。
王诜回道：“我最近做了两个，一个没用过，稍后派人送给你。”
晚上，王诜就派高俅到端王府去送篦子。碰巧，赵佶正在园中踢球，高俅便站在一旁看，露出不以为然神色。赵佶踢球时瞥见高俅的神情，便叫高俅上来对踢，高俅也不客气，拿出浑身解数，将球踢得如鳔胶粘在身上一般，甚合赵佶的口味。
赵佶大喜，当即派人传话给王诜：“谢谢你给的蓖刀，连同派来的人，我一并收下了。”高俅于是变成了端王赵佶的亲信，一个月后赵佶登皇位，高俅随即平步青云。几年就做到了使相。
赵佶其他亲密仆人内心不服，赵佶对他们道：“你们有他那么一双好脚吗？”
但是高俅富贵后，一直没有忘记苏轼的恩情，苏门子弟到了京城，高俅都殷勤接待，给养周到，实在让人想不到！