崇祯十一年二月，扬州府城飘着小雨，江都县南门街上的行人仍不少，各自打着雨具穿梭在青色的石板路上。
靠近新桥路口茶食铺内，有两三桌客人，一名头发花白的老者坐在一张靠墙的四方桌前，正对着门的方向。他面前放了一碗米汤，正在等着饭菜。
一名中年人的身形停在门前，他穿着一身宽袖的道袍，看了看老者之后走进店来，茶食铺的老板在炒菜，堂中无人招呼，中年人在门内再次停下，仔细打量了其他桌的客人。
老者脸上露出一点不屑的笑容，转瞬又消失，中年人环顾完毕之后，才来到老者桌旁，将条凳往后拉了一下，缓缓坐了下来，老者没有看他，端起碗喝了一口米汤。
中年人盯着老者道，“德爷，大柜让我来问你，昨晚为何被劫了那抓来的安庆漕帮的人？”
“打不过便被劫了。”
“这个漕帮的人对扬州几位船埠头最为要紧，如今人丢了，德爷觉得怎生料理才好。”
老者平静的道，“他不是漕帮的人，他是安庆守备营的官兵。”
中年人端坐不动，“所以才要送他去知府衙门状告安庆副总兵，扬州码头打杀惨烈，便是这人背后指使，如今人丢了告不倒那副总兵，扬州码头保不住，大柜便拿不到钱。”
“便是送到扬州府也是告不倒的，码头打杀两月，天天出人命，衙门在何处。”
中年人眼睛转动了一下，“听闻当年桐城民乱，德爷孤身杀了最厉害的贼首，这安庆副总兵，也是靠桐城民乱进身的，是不是与德爷还有何干连？”
老者冷冷的道，“那你以为这其中是何猫腻？”
“在下只是觉得，德爷这般干了三十年的青手，办事向无错落，又是怎生出了岔子。”
“安庆这营头去年杀了上万流贼，昨晚来的不下三十人，半数锁子甲，半数穿皮甲，器械是军中之器，手上是军中之技。老夫何德何能，能以十三个布衣打行赢下三十个披甲的家丁。”
中年人摇摇头，“原来也有德爷敌不过的人，也有办不成的事，德爷终究是老了。”
老者终于正眼看着他，“自然有老夫敌不过的人，但肯定不是你。”
中年人笑道，“口舌之争最是无益，听说德爷也受了些小伤，大柜让我乘机取了德爷的性命，不过我总念着授艺之恩，德爷干了一辈子青手，想来积蓄了不少银钱，只要把藏银处告知，在下或许可以让你保着这条老命。”
老者沉思片刻后端起汤碗，“上元县新浮桥南的纱帽……”
突然老者手一抖，米汤和汤碗一起泼向对方面门，中年人正在认真听记，米汤和碗瞬间已到面前，他赶紧偏头，陶碗在脸颊上一划而过，但仍被米汤泼在脸上，顿时汤水飞溅，眼前一片迷糊。
中年人惊恐的起身后退，一手已经抽出短刀，另一手要抹去眼前的汤水，此时老者早已起身，像料到对方的反应一样，以远超出年龄的敏捷移动到中年人身侧，中年人刚把眼前汤水抹开，还不及观察明白，老者右手已飞快的朝对方咽喉一拍，随即往后退开。
啪一声脆响，陶碗在身后两桌外的地板上片片碎裂，中年人双眼圆睁，右手的短刀当啷一声落地，他双手捂住咽喉，指缝见可以见到一枚小指粗的钢钉尾部，血水顺着指头四溢而出，接着他便倒在地上，嘴巴大张着，身体怪异的扭动。
食铺中一片尖叫，其他客人连滚带爬的往门口逃去。
“老夫教过你，带着倒刺的钉子，拔了死得快些。”
老者对那中年人说罢喘了两口气，然后一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的渔夫已吓呆了，老者取了他放在条凳上的斗笠和蓑衣，有点吃力的披在身上，探头在窗前左右观察了一番然后才出门，佝偻着身体没入了雨街中的人流。
半个时辰后，老者来到运河码头的大江船行外，附近都是手持刀枪的安庆漕帮，不等他到门前便过来人询问。
“老夫知道你们是安庆营暗哨司，特来投靠的，叫你们管事的说话。”
后面过来一个年轻人，黝黑又精干，他警惕的看着老者道，“有何事可与我说。”
“老夫知道你们要找的几个船埠头在何处，还有那些打行藏聚之地。”
年轻人将信将疑的看着老者，“那你想要什么？”
小雨之中，老者取下斗笠平静的道，“保着这条老命。”
……
扬州旧城的太平桥不远，一处临河的精致楼榭中，雨滴淅淅沥沥的从屋檐垂下，在天井中的石板上溅开小小的水花。
“金陵陈迹老莓苔，南北游人自往来。最忆春风石城坞，家家桃杏过墙开。”
一个秀丽女子喜滋滋的转过头来，“蒋寿姐姐，你说江对面那金陵城中，该是何等的风流地方，我就想以后嫁个金陵的俊俏相公。”
屋中另外一个女子噗呲笑道，“扬州哪里又比金陵差了，妈妈都没急，你倒是急着要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然许多妻妾，你去了有得气受，要我说啊，还是那种死了大妇的商贾或官宦之家更好，免了这般吵闹。”
“原本扬州也喜欢，近些时日那码头杀了好些人，我怕得紧每晚都做噩梦，便不喜扬州了。”
“前两日大杀一场，听说是那安庆的漕帮赢了，以后不打杀了。”
女子抿抿嘴，“还是金陵最好，俊俏也是要的。那些商贾官宦便是老丑了些，左右学了这许久为妾之道，大妇也侍奉得了，还是俊俏相公好。”
蒋寿用手指一点女子的额头，“你看看，便是烟花女子，也要图个俊俏样貌，小心让人平白骗了去。”
“你才是烟花女子。”女子笑着去呵蒋寿的腰，两人打闹成一团，好一会才在窗前停下，两人都累得撑着腰。
“琦云妹妹你这般美貌，多半就是你先嫁了，以后天各一方，姐姐想你时也见不着，哪再寻这般快乐光景。”
女子抓着蒋寿的手，“那我叫那俊俏公子把你一并娶了去，以后时时都能见着了。”
“傻妹妹尽说傻话，那一次看中两个的少之又少，这等好事何时轮得到咱们，姐姐真的跟你说，俊俏不能当饭吃，过日子还是得安稳。”蒋寿爱怜的看着这个小妹妹，伸手帮她理了一下鬓角的发梢，正要再说话时门一声响。
一身红色衣服的假母风风火火的闯进来，“来了一位金陵的年轻公子，快些打扮好出来见相公。”
女子赶紧问道，“公子俊俏不？”
“俏得紧，赶快打扮出来，等不及走了便啥俏也没了。”
假母几句说完，扭着腰出了门，在外面张罗茶点。
外边假母不停催促，两个女子手忙脚乱的打扮好，临出门前还互相检查了一下，到了外门时，假母和牙婆已经在等候。
假母指指女子道，“可算来了，前面三个都没看上，莫琦云你先去。”
牙婆赶紧过来搀了女子，“这公子可是富贵人家，随扈都是七八个，可得用心些。走的时候千万急着先出脚趾去，还有啊记着伸右手，你左手上有那两颗痣，有些人不喜的，千万记着了，别像上次那般。”
“哎，记着了。”
接着牙婆伸手拉开门帘，扶着女子过了门槛。莫琦云记着先出脚，以免裙摆先响，有些客人可以通过这个细节判断脚的大小，走进厅中才偷眼看了看。
一名年轻男子坐在正位，他身穿青色青衿，腰带上没有系玉器，少了些富贵气，但坐在那里颇有气度，打量人的目光十分从容。
牙婆眉花眼笑，带着比过年更快乐的声调，“姑娘拜客！”
莫琦云正在偷偷打量那公子，一时忘了拜客，牙婆用膝盖在后面一顶，又喊一声道，“姑娘拜客。”
莫琦云一个趔趄，这才赶紧施礼。
“姑娘转身。”
莫琦云转向朝窗的一面，让那公子能看清面容，此时莫琦云心中竟然有些紧张，这个金陵来的公子，正好能满足她的所有期望，不知能不能被他选中。
“姑娘借手睄睄。”
莫琦云习惯性的用右手去拉衣袖，牙婆又用膝盖一顶，莫琦云连忙换成了左手，拉开右手的衣袖，露出洁白的藕臂。
不知那名公子是否在认真的看，莫琦云有些害羞又有些紧张，心头跳得厉害。前面这几步分别是看脚看脸和看身，面试流程过半了，至少那公子还没说退下，但也没拿出金钗金簪。
牙婆又道，“姑娘几岁？”
“十七。”
听声的步骤也通过了。
“姑娘再走走。”
莫琦云脸顿时红了，她拉起裙角让脚露了出来，因为她束脚时岁数大了些，脚这个步骤是她最担心的，有时刚进门客人就已经从走路看出脚大，还没等看脸就淘汰了，面容秀丽的优势都无从发挥，所以牙婆才再三叮嘱她留意走路姿势。
此时莫琦云又偷眼去看那公子，那公子却没有在看自己，也没有吃茶点，似乎在想着什么事情。
“这位相公……”
旁边的牙婆一愣，选瘦马都是标准流程，到这里就该退场结束了，没见过哪个女子还要搭讪的，那公子也有点惊讶，抬起头来看莫琦云。
“这，这，公子要是看中了奴家，能不能把我家蒋寿姐姐一并选了，她可好了。”
那公子听了后失笑道，“我并未看中你，更不知你家蒋寿姐姐是谁，不过你的胆量我很喜欢，看了这些家，只有你敢在堂中说话，容我再想想。”
莫琦云脸羞得通红，心中又有点失望，毕竟那公子没看上自己，怀着紧张的心情回到了自己的房间，过了片刻后，蒋寿也回来了，两人紧张的互相抓着手，对面试结果不抱多大期望。
终于一声门响，满身红装的假母又扑进来，她停下瞪着两人，两个女子心情都很忐忑，特别莫琦云还在堂中乱说话，要是没选中，免不得被假母一顿埋怨。
“两个女儿……都看中了！”假母大声叫着，双手从背后伸出，各拿着一支金钗。
莫琦云和蒋寿高兴得一起欢呼起来，假母过来摸摸两人脸颊，又将金钗分别插在两人鬓发之上，“红单送去财礼送来，便是别家的人了，难得母女一场，都要去好人家了，今晚妈妈煮上几个好菜，咱们高高兴兴的。”
莫琦云兴奋中又有些不安的问道，“谢过妈妈，还不知我家那相公何姓名。”
“好像是姓江，对，江公子，金陵的富贵人家来的，你们以后就等着享福了。”
莫琦云嗯的一声，泪中带笑重重的点点头。
……
“以前听闻江南有种神仙粥，听了名字便让人想尝尝，既是到了扬州，该当是有了，你一会去时看能否买到。”
太平桥北靠河岸的一个客栈中，一名女子撑着下巴，看着窗外的景致幽幽的说道。
房中站着一个二十多岁的男子，他身量颇高，对着女子刻意的躬下了身子，“小姐请稍待，小人这就去。”
“爹在世时那许多下人，人人都讨着你好，自从被流寇破了家，见钱财没了，便都撇下主家跑了，都是些没心肝的白眼狼。”女子转头过来看着他叹口气，“只有你一路尽心护送，谁想扬州的二叔一家不知搬去了何处，我们无处投靠，却不知如何是好，终日住着客栈，盘缠也要用尽了。”
“小姐尽管放心，小人就算去码头当个漕工，也要让小姐衣食无忧。”
女子眼神闪动，“崔永炟，路遥知马力日久见人心，等以后寻到了二叔家，定然不会亏待你。”
崔永炟恭敬的道，“那是小人的本分，请小姐先歇息着，饭菜一会就来，客栈中鱼龙混杂，还请小姐把门锁紧。”
崔永炟说罢倒退着到了门口，打开门后人先出门，等了片刻后小心的把门掩上，听到里面上好门闩之后才转过身来。
楼道中还有两个男子，乘着崔永炟开门的时候，探头看了房内的女子，然后与崔永炟一起走到稍远处。
崔永炟朝房间那边偏偏脑袋，对年纪稍长的那人道，“这就是我家小姐，银子拿来，人便是你的。”
那人考虑片刻，从怀中摸出一个银袋，放到了崔永炟的手中，然后朝着旁边年轻些的伴当点点头，让他去带那女子。
“别忙着带人，份量大约足了，成色我还没看。”崔永炟伸手拦住，然后拉开银袋，一块一块的检查，过得片刻后他将手中三块摊开，“这三锭都混了铅锡，还是补足的好。”
那有些年纪的人定睛看了看崔永炟，“老夫的家主开着两家青楼，从不在银子上……”
“在下身上便有刀，切开了看大家都不体面，还是换一锭的方便。”
旁边那年轻人眼神转动，稍微挪动了一下位置，崔永炟神色平静，只是盯着上年纪的人。
那人嘿嘿笑了两声，“崔兄弟以前是干什么营生的，对银子这般精通。”
“帮家主收租催账，虽不是自己的，但银子见得多了，为银子丢命的人也见得多了。”崔永炟说罢瞟了一眼旁边那年轻人。
上年纪的人迟疑片刻后另外摸出一锭，崔永炟检查之后将假银交还，“人是你的了。”
“崔兄弟卖了家主，以后又打算往何处去，若是没定下去处，我家也缺催账的人。”
“我的家主虽不是好东西，但在下毕竟是卖了家主的人，自然不能去知情的人那里。”崔永炟轻松的收起银袋，“在下活了二十多年，好不容易才没了家主，现下只想过些逍遥日子。”
“这点银子也用不了几时，你若是手上松些，也不过一两年，还是早做打算的好。”
“何需一两年，一月就用完了，去哪里崔某已想好，就不劳费心了。”
崔永炟对两人拱拱手径自出门，来到街上之后疾走一阵，然后转了两个弯，停下观察了片刻后，进入了街对面的另一家客栈，入了二楼的房间后喝了些水，歇息片刻后从怀中摸出一张纸来。
上面写着“江南时报”四个大字，首页写的是扬州的大江银庄开业，崔永炟将报纸翻转，背面一行大标题“安庆奇兵营诚募天下好汉”，罗列了马夫、打行、大夫、火药匠、铜匠、锁匠、递夫等十多种行业。
他将版面又仔细看了一遍，上面写了安庆奇兵营的战绩，其中就有听过多次的宿松大捷，具体的饷银则没有详写，只写了实兵实饷待遇优厚，另一版上则写了一个叫唐二栓的人，从码头挑夫变成了杀死贼首扫地王的好汉，目前月饷拿到了四两，最后一句写着“今朝男儿建功时”。
崔永炟看得很仔细，良久之后才站起身来到窗前，看着窗外微雨中的扬州，“当好汉是容易死的，先享福才不亏。”