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伊萨克·胡克将军。

这个名字,乔安有点耳熟。

稍加回忆就想起来了,此人是亚尔夫海姆殖民地的驻军副司令,在军界的地位仅次于查尔斯·盖茨将军,同时还是王子港的治安长官兼海关署长,据说在王子港的权势比市长更大。

“如果我没猜错,亨利·鲍德温拿来购买皮姆牧场的那笔钱不是他自己的,而是来自胡克将军。鲍德温名义上是皮姆牧场的新主人,实际上只是一个替胡克将军管理这处产业的代理人而已。”

戈登老头轻蔑地说。

“这样一来,倒是可以解释鲍德温的财富来源,不过这跟老爹您有什么关系呢?”克拉克费解的问。

“本来我也不想和鲍德温那种无名小辈发生冲突,老皮姆在世的时候,我们两家各做各的生意,谈不上有什么矛盾,但是亨利·鲍德温这个外乡人可不一样!”

“这个年轻人,不守规矩,一来到豪斯镇就大张旗鼓地折腾,到处吹嘘自己握有什么狗屁良种马的育种专利,培育出的马种号称‘冠军’,各方面都比本镇其它牧场培育的马种强出一大截!”

“您老人家何必跟这种‘牛皮大王’计较。”克拉克笑着说。

戈登老头轻轻摇头,脸色愈发阴沉。

“最初我们也以为鲍德温只是在吹牛,然而事态发展很快就超出我们的预想。”

“后来怎样了?”乔安按捺不住好奇追问。

“自从鲍德温来到豪斯镇,就把我们原本平静的生活搅得一团糟,本地很多牧场主看不惯这家伙,就来找我抗议——作为本镇畜牧业行会推选出来的会长,我不得不出这个头。”

戈登老头叹了口气,有些难以启齿地说:“我找到鲍德温,打算心平气和的跟这个年轻人谈谈,请他收敛一下气焰,往后少说那些贬低同行吹捧自己的狂话,免得伤了同行之间的和气。”

“可没成想,鲍德温那小子比我预想中更嚣张,很直白地告诉我——他才不在乎我们这些老家伙的看法!”

“我与鲍德温一言不和争吵起来,最后达成一项约定,举行一场比赛,本镇各家牧场都将挑选出最好的一匹马,与鲍德温吹嘘的‘冠军’进行公开较量,用比赛成绩来证明谁家培育的马种更出色!”

“最后结果怎样?”克拉克问。

戈登老头颓然坐在扶手椅上,摇头叹气。

“我们输了,输得一塌糊涂……无论耐力、负重、冲刺还是越野长跑,所有的比赛项目都是鲍德温的马排名第一,而且比第二名的成绩强出不少……尽管很不情愿,可我们不得不承认,‘冠军’这个称号的确名副其实。”

“比赛结束后,我们这些老家伙颜面扫地,鲍德温却名声大振,成了本镇最炽手可热的风云人物,就连镇长夫人都以邀请到他出席宴会为荣。”

“从那以后,鲍德温的生意越做越红火,包括我家在内,镇上的其他牧场相继陷入困境,到了今年秋天,已经有不下十家牧场承受不住沉重的债务压力,最终不得不将牧场出售给亨利·鲍德温,看到老朋友们一一黯然离开这个行业,我非常难过,可我怎么也没有想到,自己也会有那么一天。”

戈登老头面露颓色。

“戴维斯先生,亨利·鲍德温打算收购您的牧场?”乔安试探着问。

戈登老头重重点了下头,咬牙切齿地说:“半个月前,亨利·鲍德温派他的秘书来找我,提出收购我家的牧场——我当然不肯卖,尤其不想卖给鲍德温这种人!”

“鲍德温恐怕不会轻易放弃,他后来是不是耍了什么花招,逼您非卖不可?”乔安追问道。

“让你猜着了,小伙子,鲍德温就是那种为达到目的不择手段的家伙!”

“就在我拒绝他提出的收购方案两天后,我家牧场里突然出现一大群可怕的怪物,躲藏在河畔灌木丛里,每当马儿走到河边饮水,就会成群结队地冲出来袭击马匹,短短一个星期就有不下百头马儿被怪物杀害。”

“为了消灭那些怪物,我报了警,也请来不少佣兵,可惜治安队和佣兵都不顶用,非但没有消灭怪物,还遭受了惨重的伤亡,使我不得不支付一大笔抚恤金,牧场也快经营不下去了。”

戈登老头扶额叹气,满脸愤恨。

“老爹,在牧场捣乱的究竟是什么怪物,那些怪物与亨利·鲍德温之间又有什么联系呢?”克拉克好奇地打听。

“你们都听说过‘黑枯病’吧?突然出现在我家牧场的怪物,就是散播‘黑枯病’的枯萎怪,其实是一种邪恶残忍的活化植物,它们静止不动的时候看起来就像干枯的灌木,凌乱的蔓藤,或者低矮的松树,一旦嗅到人畜的气味就会疯狂的发起攻击,直到将猎物撕得粉碎。”戈登老头心有余悸地说。

“至于枯萎怪与鲍德温之间的联系……目前还没有充足的证据表明鲍德温就是这群怪物的幕后指使者,但是鲍德温自己就不止一次在私下里说过——凡是得罪他的人,迟早会被枯萎怪扯碎!”

“况且我家也不是唯一遭到枯萎怪袭击的牧场,在此之前,也曾有其他牧场发生过类似的灾祸,直到被迫将牧场以很低的价格卖给鲍德温,那些在牧场中捣乱的枯萎怪就神秘消失了!”

“种种迹象都表明,亨利·鲍德温就是策划这一系列卑鄙阴谋的幕后黑手!”

戈登老头越说越恼火,禁不住挥拳捶打座椅扶手。

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