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克拉克拈起相对他那粗大的手指而言略显袖珍的茶壶,给老头斟茶,劝他老人家喝点儿水,消消气。

戈登老头喝了口茶,激动地情绪有所平静,接着向乔安和克拉克讲述今晚的遭遇。

“就在今天傍晚,我请来常年帮我打理商业合同的律师昆西·詹姆斯,把他当成自己人,告诉他我怀疑鲍德温与‘枯萎怪’之间存在某种不可告人的联系,请他帮我深入调查此事,如果能找到确凿的证据,就可以向法院提起控诉,在陪审团和公众面前揭露鲍德温的阴谋,让这个卑鄙之徒受到法律的制裁!”

“可惜,昆西·詹姆斯的态度让我很失望,我以为他是一个正直的人,就像他的父亲老詹姆斯,然而我错了,这个年轻人已经被利欲腐化,沦为一个趋炎附势的小人!他不仅反对我调查亨利·鲍德温的底细,还厚颜无耻地劝我识时务,说什么控告亨利·鲍德温毫无胜算,不如忍下这口气,干脆把牧场卖给鲍德温,免得惹来更多麻烦!你们听听,这是律师该说的话吗?”

戈登老头两手一摊,满面怒色。

乔安没有做声。

戈登老头的确有理由埋怨昆西·詹姆斯,但是从他这个局外人的角度来看,律师先生给出的建议未必真的是包藏祸心。

亨利·鲍德温身为本镇首富,镇长家的座上客,背后很可能还有伊萨克·胡克将军这样一位只手遮天的大人物撑腰,就算有证据表明他在收购戴维斯牧场的过程中动用了非法手段,区区一个小镇的法院和陪审团,也未必敢得罪像他这样一位有钱有势有背景的社会名流。

相比亨利·鲍德温表面上的财势,乔安更担心的是这个男人很可能具有邪教背景。

“戴维斯先生,我有两个问题想向您请教。”乔安字斟句酌地开了口。

“想知道什么尽管问,孩子,我这辈子就没做过什么不可告人的事。”老头爽快地说。

“您刚才提到‘枯萎怪’的时候,听您的口气,似乎对这种怪物很熟悉?”

“我明白你为什么这样问,孩子,你从南方来,在你所生活的莱顿港地区,平常很难见到枯萎怪的踪迹。”

“的确难得一见,戴维斯先生,我只在亚尔冈京谷地见过一次枯萎怪,那些邪恶的活化植物给我留下了深刻的印象,所以刚才听您以司空见惯的口吻说起枯萎怪,坦率地讲,我有点惊讶,难道在豪斯镇附近,枯萎怪就像郊狼和熊那样常见,不值得当地人大惊小怪?”

戈登·戴维斯沉重地点了下头,肯定了乔安的猜测。

“年轻人,亚尔夫海姆北方的环境与南方存在很多差异,这种差异不仅体现在气候和风俗上,还体现在生存环境上,听说你的故乡德林镇曾经遭受蜥蜴人和豺狼人的威胁?众神在上,北方这边倒是很少见蜥蜴人或者豺狼人,但是这里也有我们不得不面对的困扰,比如起源于绞首森林深处,这些年来不断从北向南蔓延扩散的‘黑枯病’,一旦灌木感染了这种超自然疾病,就会从普通的植物蜕变为具有生命和邪恶本能的‘枯萎怪’!”

“自从十多年前‘黑枯病’初次爆发以来,从王子港到豪斯镇的居民一直生活在这些怪物的阴影下,不得不拿起武器保护自己的亲友和家园。”

“孩子,当我还像你这般年纪的时候,背起我的猎枪,带上两条猎犬,就敢独自走出镇子,去附近的树林打猎,那时候对猎人威胁最大的也不过就是灰熊和豹子之类野兽,远远地放上一枪就能把它们吓跑。”

“可如今世道变了,‘枯萎怪’出现了,这些该诅咒的怪物静静潜伏在树丛中的时候,哪怕最老练的猎人也很难分辨出他们与普通的树木有何区别,指不定某处很不起眼的灌木丛里就混杂了一只枯萎怪,直到靠近这些暗中隐藏的杀手,突然遭受袭击,再想逃跑已经来不及啦!在这样危机四伏的环境里,谁还敢孤身进山呢!”

戈登老头叹了口气,接着说:“不幸中的万幸,‘枯萎怪’很少离开灌木丛生的地带,更罕有主动袭击人类城镇的先例,只要我们在野外活动的时候多加防备,倒也没什么好担心的。话说回来,正因为‘枯萎怪’违背了惯常的习性,主动闯进我家牧场袭击牲畜,才使我怀疑这件事背后有人阴谋操纵。”

乔安听了老头的解释,对当地的情况有了更为深入的了解,但是还有一个疑问尚未得到解答,花了大约五分钟时间整理思路,先把自己想说的话打成腹稿,然后才从容开口。

“戴维斯先生,今年春天我曾在亚尔冈京谷地旅居,当地的阿萨族部落也曾遭到来自依芬河北方的枯萎怪袭击,当地人告诉我,树木不会无缘无故感染‘黑枯病’,更不会无缘无故地变成枯萎怪,这场灾祸很可能是一个名为‘征服教团’的邪教组织搞出来的,您对此怎么看?”

“‘黑枯病’与‘征服教团’的传闻我也听说过,不过呢……年轻人,这些话咱们私下里说就好,你可不要在外面乱讲。”老人深深看了乔安一眼,目光里带着警告的意味。

“为什么不能公开讲?”克拉克忍不住叫嚷,“邪教就是邪教,怎么着,邪教徒还想堵住人家的嘴,说不得了?”

“傻孩子,别再说这种给自己惹麻烦的蠢话!”戈登老头没好气的瞪了霜巨人一眼,“维达先生毕竟是外乡人,对这里的情况不熟悉,情有可原,难道你也不懂为何不能在公开场合批评征服教团么?”

“我当然知道‘征服教团’目前还没有被殖民地官方公开纳入邪教行列,虽然它事实上就是邪教。”

克拉克无奈地耸了耸肩。

“最可恨的是,这个组织提倡的教义非常具有迷惑性和欺骗性,能够激起广大殖民者的共鸣,赞同‘征服与掠夺是一种贵族式的美德’,据说就连王子港都有为数不少的权贵秘密加入了这个教团,在米德嘉德地区,征服教团的影响力甚至不逊于尊崇‘太阳神’培罗的正统教会,也就难怪人们不敢公开批评这个教团了。”

“你知道就好。”戈登老头压低嗓音对乔安和克拉克说,“假如亨利·鲍德温真是操纵枯萎怪的幕后黑手,此人必定是征服教徒,而且在教团中的地位还不低!有这样雄厚的背景,他之前表露出来的种种嚣张做派,也就不令人感到意外了。”

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