尽管方大人和赵师傅极力挽留，刘老爷子还是没有留下的打算，态度坚决。
村里很好，这里却不是自己的家。
他所记挂的，只有独孙留下的独苗，那是老刘家的唯一希望。
老爷子再三摩挲手里的拐杖，小心翼翼地将之立在门口，不顾两名弟子苦口婆心地劝说，天不亮就准备返程。
然而，他刚拉开大门，一阵急促的钟铃声响彻整个村子，随即甲胄齐整的卫士进村值守拉起警戒线，村子即时进入战备状态。
“小二，这是咋了？”
方大人也一头雾水，并不知道村里出了什么变故，呆呆地摇了摇头。
“咦，师傅、师弟，你们看，那是王爷和各位大人。”
老赵最近修官署就没个停歇，加上手艺确实不错，获得的好评不断。
因而他也在清吏司和一众衙门的主官面前混了个脸熟，这人脉要是说出去，绝对能吓死人。
师徒三人站在村子的客栈门口，跟着一众大人物的脚步来到打谷场，然后就见识到了终生难忘的一幕。
只见村里主管教育工作的林先生，拿着铜锣登上高台，奋力敲响手中的铜锣。
“吾皇仁德，辰曦二年，江淮省乡试恩正并科，亥猪科乡试，现在开场……”
“一，考生不得私自夹带，不得穿着违制衣饰，不得喧哗吵嚷……”
“二，除规定外的文房四宝外，任何其他形制文具皆不允许带人考场……”
……
“十，需避讳之考生，提前想向考官禀明实情……”
“以上为考场十大考则，各生员务必熟记默诵，违规者，轻则除名终生不得科考，重者以舞弊论处，由三司择判。”
林先生一口气宣读完所有规则，随后摆上香案祭拜众多文圣先贤，一众身居高位的大人物离席俯拜，将现场的气氛变得庄严肃穆。
“考生有序入场，立于甲字区等候检查，领取相应号牌。”
侍卫们刀不归鞘，各官员面无表情，看谁都像罪犯。
如此正式的场面，让站在警戒线外看热闹的村民大气都不敢出。
刘老爷子活了快八十岁了，大风大浪都见过，可还是被眼前的景象惊得不住地吞咽口水。
他抬头看了看天，抓着小徒弟的胳膊悄声道：“小二，师傅是不是老糊涂了，现在不是五月啊？”
“师，师傅，您没记错，现在是五月底还没到六月，乡试要在八月秋节过后呢。”
听到师傅和师兄的话，已经有了编制的方大人琢磨出些许门道来了。
乡试不可能在村里举行，就是新增了许多衙门的宁水县城都不行，即便江宁不得王爷的心，还有扬州和苏州这种顶顶有名的大府。
“师傅，王爷应该是给那些即将参加乡试的考生，提前预演乡试的场景。”
“不是，这乡试还能拿来演戏吗？”
“没有演戏，师傅、师兄，考试虽然不是真正的乡试，可你们看，那些考生是什么样子？”
二人依言望去，好巧不巧，一个心理素质不好的考生直挺挺地倒下。
但这仅仅只是一个开始，脱衣检查、跳缸泡水、折笔掰饼、散钗查发等等，每一道查验程序都有学生受不住压力当场晕倒。
而能参加乡试的都是秀才，不是考场的菜鸟，连他们都受不住，足以见得高台上的那些大人物的气势有多足。
想到明年就要下场县试的曾孙，老爷子顿时慌了，靠在大徒弟身上有气无力地说道：“老大，小二，村里的学堂收外籍学生吗？”
“那肯定不收啊，要不然这里还不被挤破头？”
大徒弟的话，让老爷子感到一阵心塞和嫌弃。
他立刻换了一个人靠着，眼睛直勾勾地盯着那些被官兵粗暴对待，头发比叫花子好不了多少的考生，不可避免地代入了曾孙。
老人家完全没想过，光进入乡试的考场就这么难。
考举人都是这个架势，要是上了京城参加会试……
白芨正襟危坐，其他官员也端坐在自己的椅子上保持肃穆的神情，连带四个孩子都板板正正，脸上不带一丝玩闹。
不亲眼所见，小地方的百姓根本意识不到科举的严酷性，多数人一辈子能见识到科举第一关县试已经了不得了。
围观的村民被吓得脸色发白，就这还是他们可以看的流程，一些小黑屋里的东西，拿出来足以毁人三观。
比如，乡试是要检查考生谷道的，那个场面，任谁看了不得夹紧双腿，胯下一凉？
科举不只考学识，更多的是毅力和心态，能受尽屈辱从这种规则里面杀出来的人物，怎么会简单。
三年出一个的状元，绝对是兼具气运和实力于一身的人中龙凤。
检查考生有没有夹带舞弊只是第一步，第二步是验明正身剔除掉替考和不符合资格的人士。
在这期间，主考会不定期抽查某些考生，要求对方把祖宗十八代和生平都报出来。
若是和记载的信不符，取消考试资格都是轻的，最惨的是领到一张不限人数的地府观光券。
一旦有人疏忽，出现考场作弊的情况，在场的考官有一个算一个，至少三族要去地府报到。
他们要不想人头落地连累家族，只能草木皆兵，宁可杀错也不放过一点可疑。
考生们被折腾的精神涣散，好不容易拿到了考试的号牌后，九天的临时监狱体验正式开始。
考试场地别名考间，音同监狱的监，类似现代社会九十年代末期，许多城市设在路边的单人公厕，占地一个平米左右，三面封闭的小木屋。
白芨力求真实，花了几天时间，让工匠在打谷场立起了一排排的‘木笼子’。
当覆盖在上面的帆布被揭开以后，现场一片哗然，全是各种吸气声。
“考生入场，看好号牌，扰乱考场秩序者，即刻驱逐。”
等来自各个州府的考生们入座，亲卫立即封锁了考场，把一众考官和考生锁在了狭小的场地内，九天之后才再次打开。
主考林先生送别各位大人，开始了自己一辈子的教学生涯中，从未有过的体验。
“王爷，此举大善，若下回还需我等出面，尽请言语一声。”
许是想起了自己曾经的经历，岳主司最后看了眼号房方向，很快表达了不要出场费就可以配合的意愿。
“本王先行谢过诸位大人，你们不怪本王拿科举儿戏就好。”
“不敢，王爷所行皆按定制，何来儿戏一说？科举本为选才而设，您这么做可以让更多的学子拿出真本事，下官佩服。”
孟主司行了一个大礼，言语很是真诚。
清吏司搬离省府，本来就是有心且无奈的选择。
但一众主司在宁水待了一段时间后，都增长了不少见闻，得到许多启发。
就拿今天这事来说，他们已经能够预见，有了提前经历的那些秀才，绝对要比第一回下场的考生好得多。
而头一回下场的考生往往是最有灵性的，写出的文章和立意不甚老道却极具个人想法。
屡试不中蹉跎日久的考场老鸟，写出来的东西只会越来越死板。
“王爷，下官此前多有得罪，望您大人不计小人过。”
一直与众人不远不近，前几天才搬来宁水的吏部主司出言道歉，让其他人纷纷抬眼看了过来。
对方主动破冰释放善意，白芨既不热情也不冷淡，拱手还了一礼。
“谭大人言重了，本王并不记得有这种事。不说这些了，诸位难得来一趟，本王略尽地主之谊，顺便和大家说说这次先行考试的成绩。”
“成绩？”
“且荣本王卖个关子，诸位，请。”