却说那曹操闻得文丑引十万众来攻延津，慌引军前去救应。将至，探骑回报文丑尚未渡河，操令粮草辎重在前，大军在后。众将不解。
军中从事吕虔，字子恪，谏道：“今贼在前，丞相以粮草辎重在前，岂不为贼所获？”
操佯道：“非也。吾惯劫人粮道，人多以粮草在后，吾反其道而行之，正欲保粮草不失也。”
虔欲争辩，荀攸摇手示之，虔乃止。及文丑军到河对岸，操亦恰到河岸，徐徐整军。丑见曹军行伍不整，率军突袭，杀过桥来。曹军不能当，弃下粮草辎重而走。丑望见麾盖、帅旗，乃撇下步兵，引五千铁骑在前，直往曹操帅旗杀来，众人皆劝操速退。
荀攸喝止道：“此正破敌之良机也，何速退哉？”
操急视荀攸，荀攸知其意，乃闭口不谈。操只是随众缓缓后撤，单令护卫多注意文丑动向。
许褚见丑来势凶猛，急道：“敌近矣，且速推。”
褚见操不应，便欲翻身杀回，操不许，只问丑军马人数。行不多里，丑所引铁骑渐渐离队去取辎重，随于文丑之侧不过数百骑士，离操不过百步。军士以报曹操。
操大喜，迅疾勒转马头，喝道：“贼势已乱，现不破敌，更待何时？”
乃令众军冲杀，许褚、典韦翻身杀回，使两般兵器，只奔文丑而来。文丑本在追杀曹操，见此异变，顿觉不妙。慌忙举枪来挡。相交十余合，见周围兵少，丑知中计，心怯，欲拨马走，却被典韦、许褚缠着，无法脱身。曹军大举而来，丑不能抵，枪法渐次凌乱，典韦觑个破绽，一戟刺丑于马下。袁军见没了主将，争先过桥，落水而死者不计其数。操大胜，粮草辎重尽皆夺回。曹操见斩了文丑，大喜，诸人争相庆贺。
操道：“公等以为吾以斩文丑而喜哉？非也。吾喜袁绍必不能用沮授、田丰之谋也。”
荀攸问道：“丞相何以知之？”
操道：“沮、田二公，有张、陈之谋，绍若用之，何至今日之败？”
众以为然。
绍本欲报仇，却不料连吃两场败仗，损失不少人马，更是折了大将文丑，哪里忍得下气，但相继战败，损失人马不说，单士气亦是低迷至极，绍心中忧郁。
沮授又谏道：“不若听田元皓之言，暂且养兵蓄锐。至于曹军，将军遣将沿河据守，曹军争渡不得，迁延日久，其必自退矣。”
绍不答，面有愠色。
忽阶下一人高声抗道：“何太畏敌如虎耶？”
袁绍视之，乃许攸许子远也。攸乃南阳人，才智过人，少与袁绍、曹操俱亲善，现为绍帐下谋士。
许攸续言道：“沮公所言实不可采纳。敌已侵入家园，杀我将士，暴我妻女，似此血海之仇，不可不报也。倘此事亦可隐忍而过，岂不惹天下人耻笑哉？四方诸侯，俱未有我主之强，我主之名望者，正可谓人心所向者也。今不战自退，则却众诸侯之心以给曹操也。故袁曹之战，震动寰宇，非比寻常，实乃定天下之归属者也。将军非但要战，且必须得胜。某今献上一策，可令曹操自顾不暇，不肖旬月，便土崩瓦解，死无葬身之地也。”
绍急问道：“何计？”
攸道：“将军可发讨贼檄文于天下。南结孙策、刘表，西连马腾、韩遂，共逐鹿中原，以救天子于危难。中原四战之地，若一方至，曹贼腹背受敌，则必败矣。”
逢纪道：“若天下诸侯各自观望，均不欲出手，确当若何？”
攸道：“将军四世三公，名满天下，门生故吏遍布中国，岂无相助者之理？且曹孟德托名汉相，实为汉贼，心存汉室者亦必相助将军。元图此言，实乃藐视将军之英明，欺天下之无人也。即使天不开眼，乾坤倒悬，而使元图所言应验，无一诸侯相援，吾再施一计，则曹孟德亦无力一战也。”
绍道：“计将安出？”
攸道：“泰山之地，介于兖、徐之境。皆曹军产粮之重镇也，山中多有贼寇。今大军在外，内地定然空虚。主公可遣使携印绶潜入泰山，多封山中头目，令其盗寇中原，劫其粮道。主公自率大军于曹军相持于官渡。曹军乏粮，必然退走，将军趁势掩杀，便可一战而定天下也。”
绍闻言大喜，许之，乃令主薄陈琳起草讨贼檄文。却说绍帐下有一人，姓陈，名震，字孝起，荆州南阳人，现为绍帐下谋士，闻绍欲差人往说诸侯，乃自荐往荆州说刘表。
绍欣喜，言道：“吾与刘表素不和，正虑无人可使。陈孝起为人忠恪善辩，又是荆襄名士，非卿不足以当此任也。曹操横据中原，屯兵对岸，巡视江面，恐难成行。不知卿将从何路而过？”
震道：“若绕路而行，则迁延日久。某意便由曹操境内而行。”
绍笑道：“壮哉！吾令河北精锐将佐护卿去往荆州，即使说不得刘表，也壮我军势也。”
震道：“大战在即，将佐精锐应当效命于沙场，一争不世之功，岂可旦日随某远离耶？某单举一人，可与同往。”
绍奇道：“何人？”
震道：“此人曾效力公孙瓒，属白马义从，往日刘玄德为瓒别部司马时，曾为其主骑兵，有万夫不当之勇。后因见瓒不能成事，乃以兄丧为由辞之。其姓赵，名云，字子龙，本是常山真定人也，现正闲居家中。”
绍亦曾闻得此人，但因名声不着，故不曾留意。今陈震提及此人，乃道：“若其果能成得此功，待卿回时，并有重赏。”
陈震领命而出。却说那陈震多少与赵云有所往来，领了军命，不敢怠慢，径自来寻赵云。两人相见，相互寒暄罢，分宾主坐定。
陈震道：“子龙闲居家中，却也惬意。却不曾闻得那曹孟德引兵三十万欲平吞河北耶？”
云歉然答道：“某父母早丧，贤兄已逝，孜然一身，只愿为山中野士，已无意于天下谁为人主，谁为人臣。孝起兄若是劝某为袁公效力，恐某不敢久留也。”
震道：“子龙可知某此行何意？”
云道：“非为劝子龙耶？”
震道：“然也。但某所劝者非欲汝投袁公，实乃求子龙随行往说荆州刘景升也。”
云道：“某不过一介布衣，恐难相从。”
震道：“汝可还记得玄德公否？近闻得玄德公正在荆州。汝怀济世之才，智勇过人，岂甘于就此终老，默默无闻耶？汝只恨未遇明主，遇明主而不得时也。”
云闻言，亦不避讳，道：“不瞒先生，近闻得玄德公在荆州，正欲率家族子弟往投之，兄若欲往，可与某同行也。”
陈震大喜，乃使云收拾行装，自往先别袁绍。云聚家族子弟百余，整理停当，祭过祖宗，便往邺城汇合陈震。行至黄河之畔，想那大河之上，无一遮拦，云护着震趁夜偷渡过黄河，谁料刚刚下得船来，忽听一人大喝：
“是何处兵马在此逗留？”
却是曹将邓谦率兵千余巡河，撞个正着。邓谦见对方兵少，突出阵前，借着微光看去，又不似袁绍人马。
谦道：“尔等可是北方商人？丞相有令，封锁江面，违令过江者格杀勿论。若肯留下货物，或可饶尔等性命。”
赵云亦不答话，纵马提枪而来，照面便刺，邓谦反应不及，被刺死于马下。余众皆走。云恐其回报曹操，追兵又至，乃催促速行。看看天明，行至山阳郡地界，云等正在树林中暂歇，探骑回报，前方但见尘土飞扬，却不知多少人马，正往此处而来。赵云不敢托大，单马直出，登上附近小丘，以观虚实。为首那曹将本是吕布旧将秦谊，吕布兵败，投降曹操，妻杜氏美艳，被操纳为妾，封其为宜禄，以为铚长，人亦称秦宜禄，外为称赞，实讽之也。云觑的仔细，乃是督押粮草去往前线，直往此处而来，云暗喜，乃回与陈震商议，自过得黄河，没有马匹，行进缓慢，何时才能到得荆襄，此间所来人马不多，劫下马匹，正好前进。乃先使震藏匿林中，着两人护佑，自将所部，砍倒树木数棵横于路中，兵伏于两侧。及近时，曹军多下马去搬开树木，云一声大喝，两下伏兵尽起，云只向敌将杀来，谊不及反应，被云一枪刺死，曹军大乱，四散往林中而逃。云今番得了马匹，教人休要追赶，烧了曹军粮草，再不敢耽搁，扮作商人，催促行军，昼夜兼程，直奔新野而来。一路却也再未曾与曹军交战。将至新野界首，早有探马汇报刘备，备闻得云前来，欣喜若狂，忙引关、张出城十里相迎。
刘备见了赵云，大笑道：“平原一别，晃眼间已过数载，子龙别来无恙乎？”
云见了刘备，下马泣拜道：“久欲投皇叔麾下，怎奈碍于忠义，迁延至今。若皇叔不以云为不才，云愿效犬马之劳。”
刘备大喜，忙上前搀扶道：“今得子龙，可谓大慰平生矣。”
关、张二人亦与赵云相拥一处，开怀大笑。刘备因见一文士立于赵云之侧，知必非寻常之辈，乃施礼问之。
陈震欠身道，“南阳陈震陈孝起拜见皇叔。”
刘备请其入城暂歇，陈震辞道：“今奉袁将军之令出使荆襄，不敢久留，愿皇叔幸勿见怪。”
说罢，便欲上马而行。刘备道：“不若到府暂歇片刻，略去疲劳。稍后备与先生同去。”
震只是要行，备乃使诸人陪云先回城休息，自上马率亲卫与之同行。震见过刘表，出讨贼檄文以示之，俱述袁绍之意。表使陈震暂歇，问与刘备。
刘备道：“此乃天赐大功于贤兄也。今曹操率大军与袁本初相持于官渡，许昌兵马必然不多，若遣一劲旅奇袭许昌，救得天子，则汉室中兴指日可待也。若迁延日久，本初虽兵多将广，却外宽内忌，非曹操敌手也。且今北方连年征战，兵士疲惫，不堪驱使，以某料之，其快则半载，迟则一年，绍必有大败。绍军若败，操趁势尽得北方，则是中国其独得七八也。到时，恐荆襄亦无宁日也。”
刘表闻得刘备所言，略沉思片刻，乃叹道：“不瞒贤弟，某今年已六旬，已是花甲之年，时日不多，亦无四方之，能保荆襄之地一方平安，某便心愿足矣。”
备闻刘表如此说，知其已无远志，心虽不悦，亦不便多言。表乃召陈震入，使其先暂时住下。震亦不多言，便即辞出。备亦相辞回新野。备至新野数日，忽闻陈震来访，刘备慌忙引入。
陈震拜道：“非某不义，袁将军外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳，久后必为操所擒，某故藉此机逃出生天也。某观当今天下，未有如皇叔英雄者，故前来相投，望皇叔不弃。”
刘备欣然扶起，遂以震为从事，留置于侧。
军师陈宫谏道：“如陈孝起所言，料必有诸侯起兵以应袁绍者，待曹军首尾不得相顾，主公尽起新野之兵，奇袭许昌，朝廷旧臣以为内应，一举救天子于危难，时与刘荆州成掎角之势，则大事可期也。”
刘备道:“今即投于刘荆州麾下，其无意北伐，某若贸然行事，恐有不义。”
陈宫道：“非也，主公在荆襄，是客，而非从也。且主公励志复兴汉室，讨伐汉贼，乃大忠大义也。”
刘备虽然兵少，却也有万五之数。备然其说，自此多派斥候，打探北方战事，准备伺机起兵北上。早有消息传入荆州，蔡瑁往见刘表，备言此事。
蔡瑁道：“刘备自到新野，远近百姓多往依之，更收降山贼，兵势大盛。其若真起兵北上，胜则主公难以制之，败则得罪于曹丞相也。”
刘表疑之，乃使人往新野，招刘备至襄阳暂住，刘备不得已，乃领陈宫、祢衡、赵云率亲卫往之。
祢衡见此，暗问陈宫道：“此乃公台兄所谋也？”
宫道：“然也。曹操非昔只有兖州之地，操既伏击袁绍大胜，必遣重将回防许昌以为根本。主公兵少，实难取胜。且刘景升向多猜忌，必不肯使主公发兵。近闻其病势转重，必将思及后嗣之事。所以故造声势，得往荆州，从中取利也。”
祢衡鄙夷道：“此非圣贤之道也。”
陈宫道：“兵法之道既诡道也。”
却说那曹操先知有百人偷过黄河，斩将而去，料其必往荆襄，因绍引兵逼近官渡下寨，无暇顾及，只是令人知会沿路各处严加提防。不想数日之间，又有败报传来，这班人斩了将领，烧了粮草，更夺走了马匹。操忧道：“河北忠勇之士何其多也。”
贾诩见状，乃进谓操道：“此乃可喜之事也。如此勇士却只是传书送信，非效力于两阵之间，斩将搴旗，可见绍之不能用人之深也，丞相之胜指日可待也。既得河北，此等勇士岂不尽为丞相所用哉？”
操方释然，忽流星马来报，泰山境内贼寇猖狂，公然劫掠粮草，祸害乡民，泰山周围郡县不堪其苦。操大惊，却不料还未坐定，又有使者传报西凉马腾、韩遂结幽州刺史袁熙起兵三十万杀向长安，江东孙策遣一偏师约五万人马渡河向徐州袭来。