楔子
人或要问：“说话的，你耗时费力，洋洋洒洒写下这数万行字，都唠叨了些什么？”常言道：世事无常。在下愚拙小子，道不尽物是人非，只借那沧桑岁月中的逸闻轶事、稗官野史，嵌入凡夫俗子的遭逢际遇，串缀成篇，试遣愚衷。唯愿有缘触目者，托物感怀，澄思寂虑，常记覆舟之戒，永扬竞发之帆，劈波斩浪，不辍前行也。
因所记皆是为一日三餐而奔波的平头百姓，故名之曰《炊烟笠民》。
言归正传：
话说东胜神洲，有一国土，这里的人们行为装扮颇为怪异：男人们个个都把脑门剃光，脑后拖着一条大辫子，也不嫌干活时累赘；女人们则把好好的两只脚用布裹紧，不令其自然生长，迫使足弓折断，脚趾蜷缩，最终挤成宛如马蹄状的小脚，还美其名曰“三寸金莲”。然而听老人讲，这辫子顶要紧，初时官家有条法令：留头不留发、留发不留头。长此以往，男人们也就淡忘了“身体肤发，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的古训，剃头结辫习以为常，都习惯了脑门光光、辫子长长的模样；女人们的小脚则更为要紧，假如谁家姑娘长有一双大脚丫，连个好婆婆家也寻不着呢！何况这女人裹脚的习俗，据老人讲是古已有之，圣贤们都觉得合情合理——女人嘛，总得让她遭些罪才行，不然岂能温顺？多少年来，这里的人们都是这样过来的，男耕女织，相安无事，似乎日子也就应该一直这样地过下去才是。
然而近年祸事却来了。据走南闯北的人说，从海外来了一些洋人，一个个都是黄头发、蓝眼睛、大鼻子，浑身毛绒绒的，长得跟妖精一样，走路腿不打弯儿，见人就“阿门”“阿门”地咒弄人。据见过的人说：他们都是坐着大铁船从海外来的，那么重的铁家伙，下到水里竟不沉底，可知都会使什么妖法的。更可怕的是，洋人半夜里就出来拉小孩，他们专吃小孩的眼珠子，炼妖法须用这个当药引子的！说话的人已自莫名惊恐，听的人更是个个骇然，唯恐着了洋鬼子的道儿。
有几个见过世面的人不屑地说：“嗨，洋人也是无利不起早。他们漂洋过海，来到这人生地不熟的地方，是来跟咱做买卖的。他们都住在荒岛上，又不会种地，只会生孩子、炼铁，要不做买卖，他们吃啥喝啥哩？”
人们听了，都笑道：“哈哈，原来他们是打蛮荒之地来的呀，还想跟咱做买卖，咱大清地大物博，啥也不缺，谁稀罕跟他们做买卖？你说好笑不好笑？”众人也确实觉得好笑，尤笑他们不晓得圣朝上谕，从康熙爷起，这里早已是片帆不得入海了。
然而据精通时事的人说，这回朝廷竟没有固辞——亦或也辞过，却难以推脱罢，反正是陆续开了口岸，准许洋人进内地来做买卖了。
后来的事大家就都知道了：洋鬼子里头有一些不好的鬼子，悄悄贩卖一种叫做“福寿膏”的药丸，人们刚吸食时，觉得神清气爽，飘飘欲仙；然而很快上瘾，一旦离了这东西，就筋酥骨软，失魂落魄，哈欠连天，变得人不像人鬼不像鬼的了，最终倾家荡产，卖儿卖女也要吸上那最后一口。好多人着了他们的道儿，一时竟致民扛不动锄镰，商提不动秤砣，兵举不动戈矛，官看不动文案了，银子钱也哗哗地外流，国库日渐空虚起来。
官家眼见不是事儿，于是敕令钦差赴广督办禁烟。岂料那洋鬼子竟无视天威，开着大铁船，架着大火炮，攻城掠地起来。那洋人的火器委实厉害，饶是弓马娴熟的曾格林沁亲王，亲率八旗精锐冲锋，也抵不住洋鬼子的枪炮，几乎全军覆没。朝野上下，大小官员，噤若寒蝉。
天朝上国只得认怂，割地赔款了事。好在割去的一个叫做香港的岛子，只有鸡蛋大小，于我天朝倒也无关痛痒；然而赔付洋人的那些银子钱，却结结实实着落到了在土里刨食的百姓头上。那官家依旧在上高乐，他哪晓得底下的苦！
果不其然，近日传闻，南方有太平天国揭竿而起，他那天王竟也面南背北，与咸丰爷分庭抗礼起来！如今，大清仅剩半壁江山，国将不国！最令人气恼的是，朝廷告示里说：那里的男人都剪了辫子，披散着头发，再也不刮脑门了；女人们也不裹脚了，一个个疯疯张张地在街上走。
更可怕的是，有一支太平军竟向江北杀过来，越州过府，所向披靡。据官府檄文：“长毛”所到之处，寸草不留，鸡犬不宁。好些州县衙门的老爷，还有许多豪强士绅，都卷铺盖逃了。官府不得不调集兵力勤王，拼死抵抗。
清文宗咸丰五年三月，太平军折返，沿途官绅，无不震动。
在泰山东麓汶河南岸有一处村庄，叫做乔家村。村里有个乔老头，他本是个体弱多病、行将就木的人，原指望能寿终正寝的，不料眼下却兵荒马乱起来。他家虽是佃户，没有多少过活，然而这几年仗着省吃俭用，也盖了几间茅舍，置办了一些家什。即便这样，舍了也有限，最要紧的是要保全儿孙们的性命，让他们尽快脱离刀兵之苦。他扶杖进出看了几回，见逃难的乡邻络绎不绝。他回家把儿子们叫到跟前，从席底下摸出几吊铜钱来，逐一分散到孩子们手中，嘱咐他们去逃命，留下他这把老骨头看家。
孩子们哭哭啼啼，谁也不愿离开，七嘴八舌地说：“平日孝顺不孝顺，谁也难说。如今危难来了，没个丢下老爹自顾逃命的理儿。要死一起死，要活一块活！”
乔老头急了，他听得茅庐后传来急匆匆的脚步声，愈发觉得全村都逃了，更勒逼着孩子们去逃命。大家跪了一地，哭哭啼啼不肯走。
乔老头气喘吁吁地说：“你们哥几个的孝心我都知道，但我这把老骨头，走也走不动，跟着谁都是累赘，留在家里，长毛来了能把我怎地？再说，破家值万贯呢！这盆盆罐罐的，扔了也怪可惜，有我在家，好歹能照看些。你们尽管走吧，走到哪里算哪里。俗话说一方水土养一方人，在哪里过得舒坦，就在哪里安身立命吧。咱们在这里种财主家的地，虽说东家待人宽厚，但也养不起大肚汉！各人另谋生路去吧，改换门庭，兴许日子就会好起来呢。”然而儿子们执意要背着老人走，大家争执不休。
小五乔向廷最聪明，他对父亲说：“爹爹放心好了，哥哥们尽管去，留下我在家陪着您。我整天去山上给东家放牛，哪个山旮旯不熟悉？长毛来了，我就背爹上山躲起来。”
然而哥哥们仍不放心，说长毛要烧山呢！
他爹便说：“小五的话，我觉得还在理。你们哥几个都有家有口，只他没有拖累。我这把老骨头，不足百十斤，也不是个爬不动的人，行动就要人背！俗话说举头三尺有神明！我一辈子行善，也曾救过人命呢，我就不信偏偏让长毛逮住。老实告诉你们说，前些年有个行脚僧路过咱们庄，我把家里仅有的一点干粮给了他，他就说我会有后福呢。打那起，我就天天念佛。放心吧，神佛会保佑咱们一家人的！要再不走，我今儿就寻死！”
孩子们不敢再多说，各个止住泪，回屋收拾了包裹，又回堂屋给老人磕了头。弟兄们出门，哥嫂再三嘱咐小五，早晚殷勤服侍老爹，休教饮食有缺。然后众人平磕了头，洒泪而别。
且不说弟兄们各自去逃难，单说小五乔向廷，他把家里剩余的粮食藏在地窨子里，又把家里报晓的公鸡宰了，炖给老爹吃。他还惦记着东家的几头牲口，因他是个放牛娃，知道东家跑得早，只带了细软跑的，连牲口也顾不上，只说饿死了拉倒，饿不死算它命大。然而小五却舍不得让它们挨饿，他天天放牧，知道它们除了不会说话，也通人性呢。为此，乔向廷每天总要到东家院墙外，听听牲口棚里的动静。后来，果然听到了哞哞的吼叫声，他知道那是它们渴了、饿了。但是他干着急，没办法，因为看门的老叟也偷偷跑了，只留下铁将军把门，他没有钥匙，进不去。
连日来，他做梦也听得到牲口的叫声。后来，他围着东家的院墙走了几遭，发现阳沟旁有个狗洞，便借着潮湿，费力抠开一些，仗着自家身形瘦小，收皮缩骨地钻了进去。老话说得好：欲要高处坐，须向低处行。小五此番钻狗洞，自是秉性善良使然，然而正是这么从狗洞里一钻，却钻出一生的福报造化来，——这是后话，暂且不提。
当下小五费力钻进东家的院里去，跑到牲口棚里给牛骡喂些干草，饮些清水。待它们消停了，他才又费力爬出来，回家侍奉老父。一连数日，天天如此。又过去了好多天，“长毛”并没有来，远近也毫无动静。他爹天天念佛，求神佛保佑世道太平，儿子们平安。
这天午后，乔老头打发小五到邻村去探听一下，看看有什么动静。乔向廷走到村口，手搭凉棚往远处观看，只看到清平世界，朗朗乾坤，哪有什么杀人不眨眼的“长毛”？他满腹狐疑，心道：“或许此前的传闻不实？”他再看看远处熟悉的山脊静谧无声，看看近处碧绿的池塘波澜不惊，更不相信会突然冒出青面獠牙的“长毛”来。他摇摇头，无精打采地往邻村走。
刚走几步，突然听到远处传来一阵马蹄声，他大惊失色，心道：“难道长毛果真来了！”一想到这，他转身就逃，跑几步又站住听听，就这样逃而又住地好几回，觉得身后似乎也并无千军万马。他回头望望，又竖耳听听，确乎只有一匹马的声音。于是他手搭凉棚向远处眺望，渐渐地，一个骑着大青骡子的人影越来越近了。
到了近前，乔向廷看清楚了，原来是本乡地保李老四。因李老四的岳父就是他的东家乔广善，所以乔向廷认得他。那地保看上去二十岁出头，跑得衣衫不整。他本已从乔向廷身边窜过去了，蓦地看见是岳父家牧童，便又圈回牲口来，问：“小五，长毛就要来了，你咋不跑呢？敢是我家老泰山托你留下来看顾牲口的吗？”
乔向廷连忙打千儿，说道：“姑老爷您来了。虽然老爷走时没托付我，但我打小在你们家放牛，老爷太太也没少照顾我——我每天都从狗洞里钻进去，把牲口喂上，没难为着它们。请您转告老爷，让他老人家放心好了。”
地保听了，哈哈大笑，说道：“唔，早就知道你是个知恩图报的人！不瞒你说，长毛真的就要来了，老泰山走得匆忙，岳母的一只珠花，是花了几百银子从城里淘澄来的，仓促之间不知怎么就失落了。老爷打发我回来找一找，看看是否落在家里。你赶紧随我家去，把我骑的骡子喂上。”
乔向廷满口答应，乖巧地上前小跑一步，抓住辔头，接过缰绳，牵着往村里走去了。
来到大门口，却见一个十八九岁的后生在门前踱来踱去，只见他身材瘦长，眉目清秀，破衣弊履，面有菜色。李老四和乔向廷都认得，那后生是本村的一个秀才，如今在东家府上做私塾先生，姓尚名璞。这尚璞年岁不大，文章却读得精熟，也写得一笔好字，画得一手好画。李老四总听岳父夸他满腹经纶，但他却觉得那是个清高孤傲的人，文绉绉的，是个酸秀才。然而李老四只能在心里这么想，却不好表露出来，因为有岳丈那番说辞，他做晚辈的不好辩驳，故而少不得尊称他几声先生。
原来地保的岳父乔广善，是位德高望重的大财主，祖辈勤俭持家，到他这代已广有田产，不仅在本村有成片的肥田，还在东乡置下了一大片园子，雇人种着果树，养着鸡豕鸭鹅，家里真个是牛羊成群，米烂成仓。但美中不足的是：他已年近不惑，夫妇一连生了三个闺女，总不见儿子，偌大家业，竟后继无人。
他母亲年近花甲，急等抱孙子，整日对乔广善夫妇念叨说：“自古不孝有三，无后为大！”
乔广善也巧儿子盼红了眼，看看须发都要白了，一家人到处求神拜佛，铺路修桥，广做善事。乔广善也用心调养身子，只补药就不知吃了几箩筐。
不知是感动了神佛，还是那些补药起了效用，终于得了个大胖小子。一家人捧在手心里，取名就叫做“金宝”。这乔金宝打一生下来，就掉进了福窝里，一家人都围着他转，除了睡着在炕上，其余都是从这手里递到那手里，脚不沾地。
他夫妇本想乘势再添个男丁，不料第五个上又添了个女儿，他俩只得认命，也就不再有什么奢望了。
金宝长到四五岁时，送去学堂里念书，他在那里却是个魔王，不但自己贪玩，还带累别的学生不好生念书，把个先生气病了多次。乔广善没法子，只得另请个私塾先生来家里教授。请的这位先生便是尚璞。
说起这位尚璞，他本是个苦命人，父母早早亡故，自幼家境贫寒；但他勤恳好学，常站在村塾窗外听讲。有时先生提问学生课业，学生答不上时，他在窗外忍不住替他们作答。先生见了喜欢，恰好自己年过半百，而膝下无子，便收留了他。这尚璞朝夕侍奉先生，极尽孝道，先生心中甚是欣慰，将胸中学问倾囊相授；尚璞也发奋苦读，年纪轻轻就中了秀才。不料先生年老体衰，一朝抱恙，卧床不起，尚朴求医问药，侍奉汤水，奈何先生寿限到了，一命呜呼。先生的侄子们来争家产，房舍内外一扫而空，连房梁、檩条、砖瓦也拆了，最后瓦砾中只剩了一方砚台，尚璞小心捡起来，留作纪念。他去先生墓前结庐，守孝三年。
他手不能提篮、肩不能挑担，时常饿肚子。因无衣食来源，他也就不再举业，只先后在附近几个学堂里坐馆，教几个乡村孩子读书识字，聊以糊口度日。
然而乡下人家，只要孩子不做睁眼瞎就罢了，有谁还真指望他们能蟾宫折桂呢？所以日日只以青菜豆腐管待他，另有几串铜钱的束修打发他了事。这尚璞倒也满不在乎，每月倒还积攒下几个钱呢，便到城里买几卷书来，咿咿呀呀读到深夜；要么就用那方端砚磨足了墨，写字，作画，怡然自得。
村里人都笑他痴，然而他说：“昔陶渊明归去来兮，采菊东篱下，悠然见南山。今我效法隐士，清闲自在，何乐而不为？”大家更笑他呆，便都唤他做“呆隐士”。
乔广善见他超然物外，大有古贤遗风，反倒认定他是个不俗的人，便延请他到家里拜为西宾，专授乔金宝课业，修金也由铜钱变成了银钱。这先生好生感激，恨不能把一身学问一股脑儿倾灌给学生，可惜乔金宝打小娇养惯了的，一时哪里坐得住冷凳？尚先生在那里“之乎者也”，他却“牛不饮水强摁头”一般，在凳上坐不住。念书不过半顿饭功夫，他便从凳上跑下来说：“俺要去吃口口了。”原来那时尚未断奶！尚先生哭笑不得，只得令其自便。
一晃半年过去，那孩子斗大的字不识一筐。尚朴急了，几次要动戒尺，每每老太太却护在头里，说：“要不俺不学了罢！”乔广善在外听了，气得倒仰，尚先生反过来劝慰他。日子长了，尚璞反比在乡村学堂里时更清闲，便把银钱去换成古书，遍览稗官野史，三教九流，旁学杂收。
听闻“长毛”要来时，乔广善一家出去逃难了，尚璞也只好抱着砚台回自家草庐读书。然而一时饮食不济，腹中空空如也，唯赖读书忘饥。这几天手头的书早已翻烂了，他想起东家私塾里有几卷古书，便踱步来取，不料看门的老叟早已离去了。
恰好李老四和乔向廷到来了，他忙拱手问道：“姑爷因何去而复返？”
李老四见他在这里，很是诧异，反问道：“先生你怎么也在这里？你不知道长毛要来了吗？还不出去躲躲！”
尚先生微微一笑，说道：“你天天替官府做事，就不曾听见一些真消息吗？在下闲来无事，常去镇子上的书斋里走走，却听过路人说，长毛其实是军纪严明、秋毫无犯的。”
李老四摇摇头，道：“官府却不这样说，那长毛仇官仇富，所到之处寸草不生！——邻州没跑掉的王老爷，给长毛抓住，剥皮抽筋，点了天灯……嗨，还是小心为妙！”
尚璞沉吟道：“哦，传言不足信。——即便如此，曾格林沁亲王已传宪令，着府州县乡招募兵勇，筹办团练。你不见绿营调拨吗？官兵将成合围之势，可怜那些穷人的队伍，不谙兵法，孤军深入，后援不济，必败无疑，可悲可叹！他们败走后，倒是周边山贼流寇，乘乱祸害乡里，这个需要格外提防的。”
地保听了，疑惑地问道：“先生又不是诸葛亮、刘伯温，你咋知道他们闹不成气候呢？南方可都是长毛的天下了；北方刀兵交接，也打了几场了。估计咱这里也快了。”
尚璞说道：“前些时候我进城买书，看到官府的招募告示，又见一队队兵勇调拨集结。如今官兵将成合围之势，那些穷苦人孤立无援，焉有不败之理？”
地保听了，顿时心神大定。先生笑着说：“我曾劝东翁不必惊慌，静观其变，然而他老人家却弃家走了。我料定不出一个月，日子必能平复。”地保和乔向廷听了，由衷地佩服。
三人进家，登堂入室，但见桌凳上布满尘土，乔向廷赶紧找来抹布和鸡毛掸子除尘。
尚璞见这孩子手脚勤快，就上下打量他一番，只见他年龄不大，有十三四岁光景，辫子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就对他说：“小哥，我也曾研习麻衣相术，我看你这骨骼相貌，终究不是个贫贱之人。我料定不出十年，你必富足，终生衣食无忧。只是，眼下还有些困顿，这也是数理使然；过后自会交运，待时来运转，你家的日子也就慢慢好转了。”
乔向廷连忙打躬作揖，说道：“谢先生的吉言！可我只是个放牛小子，家里一寸土地也没有，指望什么发达呢？嗨，只要我家的烟筒里能天天冒烟，好歹养活我那年迈的老爹，也就谢天谢地了，哪还敢有什么非分之想？”
先生听了他的话，笑了笑，也就不再多言，只从书架上拿了几本古书，回自家草庐去了。
这里李老四找到了东西，给乔向廷留下大门钥匙，又骑骡子急匆匆地走了。
乔向廷喂好了牲口，也径自回家，跟他爹说了尚先生的那些话，乔老头听了，满心喜欢，说:“尚家那孩子，我是看着他长大的，打小就是个清爽的人，心气儿也与众不同。他读书入迷，是远近有名的，要不怎么能进学做了秀才？只是命不济，爹娘死的早，也没成个家，天天衣食不周的。天可怜见，这些天他一个人在家，还不知灶里见烟火没有？”
乔向廷说：“我看他面黄肌瘦的，原来是家里没得吃！要不待会儿我给他些吃的去吧？”乔老头点点头。
乔向廷又沉思了一下说:“既然长毛不来了，等着我去追了哥哥们回来，咱一家子团聚，照常居家过日子才好。”
乔老头说：“他们都走了将近十来天了，走的时候慌慌张张，怕是你也追不上。再说，腿长在他个人身上，大路朝天，谁知道他们朝哪个方向去了？你往哪里追去呢？”
乔向廷想想也是，就说：“爹爹嘱咐他们不要回来了。看来，我这辈子再也见不到哥哥了……”说完，呜呜地哭起来。
他爹听了，也禁不住老泪横流。
傍晚，小五果然去给尚璞送了些吃的。
且说李老四，紧赶慢赶来到乔广善寄居之所，先把那支珠花交给岳母，女人心下大慰。李老四又提起乔向廷钻狗洞的事来，大家听了都笑。李老四便说：“我已嘱托他照管门庭，并留下了大门钥匙，可保牲口、宅院完好。”
乔广善听了，心中喜欢，说：“这个小五子，别看他在家排行老小，可不是娇生惯养的孩子，打小就懂事。他到咱家来放牛，把牲口养得膘肥体壮的。放牛回来也不闲着，眼里满都是活儿，乖巧得很呢。”
日子一天天过去了，果如尚先生说的那样，“长毛”一直没有来。逃荒的富户们，陆陆续续也有回来的了。
最先回来的是村中的大户，富商乔广亨一家。这乔广亨四十岁出头，世代经商，头脑活络，心思精明。他家在县城里开着粮油铺子，在村里也有织布坊、油坊，另有数十亩沃田，租给别人种着。他家的子弟也个个信息广通，所以最先知道“长毛”被歼、已经平安无事的消息。他举家押着辎重回到县城，留两个儿子在城里打理店铺，自己先带着女眷回到了村里。因为走时匆忙，把祖宗牌位遗忘在了家里，回家后先请出牌位来合家叩拜，然后又拜了家仙、财神，祷告已毕，心下才得安然。
歇了一日，乔广亨漫步到小溪旁，到桥西油坊和织布坊踅摸了一圈，只见几案上已落满了灰尘，长叹了一口气，心道：“唉，这一走多半月，城里关了铺子，乡下也停了作坊，得少挣多少银钱！”
他叹了又恨，恨了又叹，然后沿小溪溜达。跨过石桥，是乔广善家，见他家大门紧闭，门可罗雀，不像往日那般热闹，心中不免暗自高兴起来，心道：“哼，乔大善人，你堂堂族长，不也灰溜溜地走人了吗？老子是早已回来了，你却还不知蜷窝在哪里呢！但愿你老小子跑到爪哇国里，让老鳖拉了去，再也不回来才好，省得又骑在老子头上拉屎。”
原来，他和乔广善都是本村的富户，论起来也算是远房本家呢，乔广善家世代耕读，他家却经商。当时朝廷仍是劝农桑的，人人也都认为耕读是本分，经商却是舍本逐末的勾当，所以乔广亨家的钱财虽多，但在台面上终究还是比乔广善略低半头。族长的位子这些年来一直被乔广善占着，似乎就是众望所归的结果。多年来，乔广亨对这件事是既恨又妒，却也无可奈何。后来族长家又招了两个女婿，大女婿名叫张有财，据说是在省城里哪个衙门里当差，二女婿就是地保李老四，两个女婿都吃官饭，在乡下就是声名显赫的人物了。这么一来，乔广亨更是自叹不如，望尘莫及了。
乔广亨背着两手，在族长门前踱来踱去，见左右无人，便朝他家门口吐了口痰，然后慢慢地回家。
路过村头时，见乔向廷赶着牲口回来了，就问：“小五子，谁家的牛？”
乔向廷见是他，赶紧打千儿，说道：“亨老爷您回来了？好久不见，您老身子骨儿一向壮实啊？”
乔广亨却不理他的话，只问：“谁家的牲口？”
“还能谁家的？族长家的呗，我一直给他家放牛。”
乔广亨听了，气不打一处来，说道：“哼，你穷小子不怕死吗？长毛就要来了，小心他们把牛剥了，烧开大锅，把你也扔到里头！”
这一句话把乔向廷说愣了，他疑惑地望着乔广亨，问：“长毛不是被打跑了吗？您不也回来了吗？”
乔广亨不等他说完，就冷冷地说：“打跑了还会再来的，你等着吧！”说完，背手走了。
这里乔向廷听了关于“长毛”去而复返的话，一头雾水，只好赶着牲口向族长家里走去。因李老四临走时给他留下了钥匙，这下他再也不用钻狗洞了。他望着东家的大宅院，忽然想起尚先生为他相面的事来，心道：“要真像尚先生说的，也能挣下这么大家业，那自家祖坟上可就冒青烟了！”
他记得老爹常为他们弟兄几个讲老东家的故事，说是有一伙佃户待秋粮下来了，去为东家送租子，每人挑着一担粮食，半路上又累又饿，便在路旁休息，顺便吃点干粮。那伙人带的多是煎饼，风干了的，每个人吃的时候免不了掉下一些零渣碎片，但因为秋粮下来了，也没人再在乎落到地上的那点渣渣。这时有一个拾粪的老头站在一边看，欲言又止的。大家见他痴呆呆地盯着地上的煎饼渣渣，以为他饿了，便递给他一张煎饼请他吃，老头却摇摇头谢绝了。待众人吃完，又拍拍身上的煎饼饹馇，抖落干净了，挑起担子准备上路时，那位老头却放下粪筐和粪叉，走过去把地面上的煎饼渣渣挨个捡起来，送进嘴里吃了。大家面面相觑，疑惑不解：让他吃煎饼吧，他却不吃，却单单等着捡地上的煎饼渣渣吃，呵呵，这老头真是个怪人啊，要么是个穷光蛋，穷疯了！要么就是个吝啬鬼，舍不得一点煎饼渣渣！大家想到这里，摇摇头，苦笑着挑着担子走了。路上歇了好几歇，终于把粮租送到了东家的粮仓里。嚯，好大的粮仓，只见那一囤一囤的粮食，麦子谷子棒子都有，几年也吃不完啊！大家既羡慕又嫉妒，都摇头叹息着出来，去跟少东家结算，冷不丁却看见一位老头在里院喝茶，正是路上捡煎饼渣渣的那个老人。大家大吃一惊，忙问少东家那是谁？却原来正是他们的老东家！一个富得流油的老头儿，竟是那么的会过！大家这才明白，那位老人是不忍心瞎了粮食啊，怪不得人家越过越富呢！
这故事早已像烙铁一样烙在乔向廷的脑海里。如今他看着眼前偌大的宅院，更加感觉到故事的感召力了，他心中暗暗发誓：“一定要像老东家那样勤勤恳恳、节节俭俭地过日子！只要勤俭，好好干，日子怎会过不好？”
想到这里，他突然起身，找来笤帚，把庭院里里外外打扫了一遍，直到一尘不染了，他又各处巡查了一遍，角角落落又擦拭一遍，才恋恋不舍地关好门窗，回家去了。
第二天乔广善也回来了，乔向廷在村口遇着，便帮着赶车，一趟趟地搬运行囊。他们阖家大小一进家门，只见里里外外干净整洁、一尘不染，皆大欢喜。乔广善安顿好了家眷，就命置酒，从城里带来的肴馔都是现成的，阖家宴饮。
筵毕，李老四小夫妇即归家去，临行乔广善封了十两一锭大银赠给女婿，李老四双手接了，连声道谢，笑眯眯地去了。乔广善又唤乔向廷进来，也拿出一块银子，足足有二两重，要赏给他。这孩子哪见过银锭子？再三推辞。因他心里是想着无功不受禄的，所以委实不敢要。直到太太也走出来发话了，他才哆哆嗦嗦地收下，揣在怀里，磕头谢恩之后，急匆匆回家见父亲。
他到了家里，把银子藏在衣襟里，指着鼓囊囊的肚子要父亲猜里面是什么。乔老头淡淡笑着说:“管他是个啥呢，你鼓着个肚子干嘛？你又不会下崽儿！唉，我倒是盼着抱孙子呢。”
乔向廷一下抖搂出银子来，把乔老头吓一跳，问:“这是哪来的？偷的抢的？咱可不敢做那昧心事！”
小五说:“东家赏的。我说不要，他硬给的，还让我在他家厨下吃了饭！”
乔老头听了，从炕沿上蹦下来，捧过银子，翻来覆去地看着。他这辈子也没见过这么大块银子，如今这么一个白花花、沉甸甸的银锭子，握在手里坠手腕，确确实实是自家的了，高兴得他胡子一噘一噘的，嘴里不住地念佛，眼里竟闪出了泪花。他晚上担心有贼偷，睡觉时让儿子睡外间，敞着套间的房门，自己睡里间，把它抱在怀里搂了一宿。
第二天起来，爷俩就琢磨，到底把它藏哪里呢？小五说就放在碗架子最顶上吧，他爹把头摇得像拨浪鼓，说太显眼了，贼进门一眼就能看见；小五又说那就藏在炕洞下吧，他爹说贼一般都要搜炕洞的。他家房内实在无处藏了，后来小五又说藏在院内地窨子里也行，他爹嫌那空儿太大，进去就觉得不踏实。后来小五终于想出了一个好主意，说可以把鸡窝拆了，在那底下挖个洞，用油布包了银子，埋在底下，然后再搭起窝来，要搭大一些，过两天再买两只大鹅来一起养着。要是有贼来偷银子，搅扰得鹅先叫起来，人就警觉了，贼也害怕了，任谁也偷不成。他爹这下才放了心，然而又执意说要把鸡窝挪到自己睡觉的窗前，晚上睡觉时警醒些儿，才保平安无事。
乔向廷放牛去了，他爹在家里拆鸡窝，搭鸡窝，直到把鸡窝内外伪装得跟先前一样了，才消停下来。
乔老头左顾右盼，心下大慰，想想以后的日子，觉得很有盼头。
欲知后事如何，且待下文分解。