话说乔老头赶着驴车，载着陈怀玉和乔向廷去看病，却又赶上秋雨连绵，道路泥泞。三人走了一天的路程，中途啃了几口干粮，也顾不上住店打尖。
他仨只顾赶路了，错过了借宿的人家。
天渐渐黑了，经过岔路口，一时竟迷了路。乔向廷有些着急，他爹安慰他说：“甭急，俗话说：‘赶集上店，早晚一天。’咱这是上城呢，哪能说到就到。当年我跟着你奶奶逃荒要饭，俺娘俩走过多少夜路！说你也不信，哪个山旮旯没歇过脚？山石梁上也睡过觉。听着狼崽子嗷嗷叫，俺娘俩照样睡大觉。今儿咱三个大老爷们，怕啥哩？不就哪里都能歇一宿，走到哪儿算哪儿吧。”
陈怀玉也说：“嗯，俺在军营，野外宿营是常事。就是死人堆里也趴过，没什么可怕的。”
三人正说着，转过一道弯儿，却见前面一座山，山脚有几点亮光，看样子那像是座寺庙。走近了，陈怀玉看见山门上镌刻着几个大字：观音禅院。
乔老头大喜，说：“哈哈，刚说了睡石光梁，却看见暖炕房。阿弥陀佛，今晚上咱爷们儿算是享福了。”
来到跟前，乔老头喝住牲口，走到山门口，轻轻敲门。从里面出来一个小沙弥，合掌施礼，问：“施主黑夜来访，什么事？”乔老头道：“过路人错过了宿头，想来借宿的。”
那沙弥敞开寺门，请他们进去，然后禀告住持一声。待小和尚去了，乔老头便去韦陀像前行礼。不久小和尚回来说方丈应允了，便去开了厢房，众人进去。
和尚端来了斋饭，合掌施礼走了。
第二天早晨，乔向廷早早起来，催促着快走，说怕天黑赶不进城里。乔老头说：“从小听老人说，逢庙磕头，求个心安。昨夜多亏寺庙里收留咱爷们，让咱免受风寒。僧人早晚又管待斋饭，这是神佛保佑着呢！受了这样的恩惠，怎好甩手就走？好歹去那宝殿上，给神佛磕几个头，略表一下心意。俗话说：‘心到神知。’咱虽没有什么钱财布施，神佛也不会怪罪咱的。”说完，两人搀扶着陈怀玉，沿回廊去后院大殿礼佛。
三人进到殿里，乔老头领着他俩虔诚礼拜。
礼佛毕，三人瞻仰佛像，只见一个打坐的老和尚，须眉皆白，骨骼清奇，抬头看了他们一眼，似乎心有所思。直到他仨要跨出殿门时，那老和尚双手合十，高声唱诵佛号：“阿弥陀佛”，然后叫道：“施主请留步！”
三人吓了一跳，正不知所以然，那老僧又唤三人到近前，叹道：“故人就在眼前，奈何你等却不识。唉，也是老衲尘缘未了，咱们竟在这里遇见了。佛祖保佑，善哉，善哉！”
然后老和尚问陈怀玉道：“足下莫非俗姓陈？”
陈怀玉连忙施礼，说：“老禅师怎么知道我的姓氏？我并不是当地人。”
老僧道：“我知道你不是本地人士。若你果姓陈，你当是江南人士。”
陈怀玉大为惊奇，说道：“老师父真是得道的高僧大德！不知您如何知道这些？”
那老和尚道：“你果真姓陈，当是老衲的世侄。老衲俗亦姓陈，与你是世家通好。当年我父与你祖父同举孝廉，结为金兰之好。我曾跟随父亲去你府上做客，叨扰了数月。那时你是一名学童，只因眉梢有一痣，我记在心里。后来我也曾进过科场，侥幸中举，也曾做过几年通判。因我禀性耿介，不谙为官之道，为上司所不容。是我一气之下，挂印辞官，遁入空门，寺里的老住持收我为徒，赐法名智舍。恩师圆寂以后，传我衣钵。如今在这观音禅院做方丈，晨钟暮鼓，与七八个弟子诵经礼佛。佛祖保佑，不料今天又见故人，善哉，善哉！”
陈怀玉闻言大喜，忙忍痛扑地跪下，向智舍禅师磕头。
智舍见他身形不便，吩咐小沙弥搀他起来，请他们到禅房里就坐。沙弥献茶已毕，乔向廷和陈怀玉将遭遇细述一遍。智舍禅师合掌道：“善哉，善哉，有缘人终遇善缘。”
后陈怀玉说起两人的病情，智舍禅师道：“世侄不必忧虑，老衲虽无济世之才，却也曾习得世外方术，能医疑难杂症。今世侄辗转来此，老衲可略施药饵。不是老衲夸口，两位施主身上的伤病，不日即可痊愈。”
三人大喜过望。乔老头把褡裢摘下，掏出里面的两吊钱，双手奉上，说：“多谢老和尚的大恩大德。俺乡下人没有多少钱财，就这点心意，权作灯油钱。”
智舍禅师哈哈大笑，说道：“出家人四大皆空，身无余财。再说银钱本是累心误身之物，多也无益。老施主哪里知道，你与老衲亦是故友，只不过你尚未明心见性，难忆过去三世之事矣。即是有缘人，不必拘礼，还是拿回去安身立命的好。”
乔老头再三推让，见禅师执意不收，方才作罢。
自此三日，智舍禅师亲自调制药饵，替陈怀玉和乔向廷诊治。
乔向廷只是风寒之疾，自然药到病除；唯陈怀玉耽搁日久，需假以时日，才可痊愈。连日来他内服汤剂，外敷膏药，伤势已然大有转机。
又盘桓了数日，乔向廷身子早已复原，他父子随僧侣礼佛之余，也到各处闲逛，后山上也走了数遭。陈怀玉见乔向廷体健如初，担心他父子误了农时，便想让他俩先回去，留自己在这里疗伤。他把这心思跟乔家父子说了，他父子俩也记挂着钱易，又想留他在这里自是千妥万妥的，便答应了。
三人便来到禅房，求见智舍禅师。小沙弥守在门口，言道：“老方丈正坐禅入定，不能见客。”三人只好在门外静候。
待智舍长老从广大甚深三摩地起，才得入见。乔老头与陈怀玉在禅床一侧坐了，小五在一旁侍立。乔老头说了辞别之意，智舍禅师对乔老头说：“老施主自便，我适才入定三摩地，观照前尘后世，三位都是有造化的人。老施主佛缘深厚，行善积德，功德无量，临终自有接引，可得正果。”
他又看看乔向廷，微微颔首道：“古语说，吉人自有天相。小施主面慈心善，必有后福。怎奈此生执念太重，恐一时难以了身达命。日后你切记：儿孙自有儿孙福，得放手时且放手！”
乔向廷不解何意，懵懵懂懂地盯着老和尚看。
智舍禅师微微摇头，合掌道：“阿弥陀佛，缘法注定，俱是天数。今若小施主觉得身子清爽，确无大碍，你父子先行回乡去吧。留下世侄在此调养些时日，你们只管放心，今虽暂别，数载后必将重逢。正是，姻缘前定，善缘结善果，顺天应命可也。阿弥陀佛！”言毕，复打坐入定去了。
三人也不好再问什么，礼拜毕，悄然退出。
回到厢房，陈怀玉说：“恩公就请回乡好了。我自从离家，十分挂念她母子三人，等我养好伤，也就回淮北去了。您的大恩大德，我永世不忘！”
乔家父子再三逊辞，三人洒泪而别。
且说乔家父子返回村里，钱易在家里盼星星盼月亮似的，好容易等到他俩回来，一见便落下泪来。他毕竟是个孩子，又不会生火做饭，连日来也只是啃口剩干粮，夜里还要去巡逻打更，日子过得很是凄苦。乔向廷见了他，也似久别重逢的亲兄弟一般，不由得也搂着他的肩膀，也跟着落了泪。
话说乔向廷身体康复后，仍是日里放牛，间隙劳作，隔夜巡逻。乔广善见他勤谨，与众人在祠堂里议事时，不断地夸奖他。众人谁不知他曾在他家放牛，无不奉承是族长调教得好！
这天，乔广亨突然也来祠堂里议事。他平素不在家，原来是这次是回乡祭祖来了。他听人说，近来村里老开祠堂议事，竟也不去城里知会他，他心里老大的不高兴。这次既然回乡来了，祠堂里议事，岂能总缺了他？故而这天他不请自来。
大家看他昂然而入，那副财大气粗的神气劲儿，都妒羡得很。因他家骤然大富，就连族长乔广善也敬他三分。
然而乔广亨毕竟读书少，说话就爆粗口。乔广善见状，便委婉劝他道：“仁兄发财固然可喜可贺。但俗语说得好：‘忠厚传家远，诗书继世长。’我看老兄还是多读点圣贤书，才是持家之道；尤其是子孙，都知书达理的，才好源远流长。”
乔广亨听了，正触中心中惆怅事。前文书已说过，他家虽然巨富，然而因子孙不爱读书，人人都说他家铜臭气呢。他也常为此恼火，可又如之奈何？现在听了族长这番话，忙打躬作揖，问他家少爷读的什么书，请的哪位先生？
乔广善恳切地说：“不瞒老兄说，愚弟请的先生倒还不错，只是犬子打小娇惯坏了，言行无状，脑筋不开窍，读书一点也不入门，到如今连一付对子也对不上来呢。唉，愁死老夫了！”
乔广亨听了，说道：“莫说你家那宝贝疙瘩了，就是我这小门小户的，孩子们也总不上进。哦哦，既然贤弟说你家请的先生好，还不如让我那两个拙孙，也去你家学堂里伴读，或许小孩子们有了伴儿，互相帮衬着些，读书能上进呢！”
乔广善听了，倒也觉得有理，便欣然说道：“好，好。既然这样，赶明儿就请小秀才们来吧。”乔广亨躬身谢了，说回家好好准备一天，后日送孩子过去，——到时连同挚礼一并送去，重重答谢先生。
第三天，乔广亨果然打发乔慕贵带两个孩子到族长家里来了，大点的是他大哥的儿子乔旺福，小点的是他的儿子乔旺业。
乔广善亲自到书房里见他们，先带着孩子拜了孔圣人像，然后去给尚先生行礼。
乔慕贵封了五钱银子送给先生当贽礼，尚璞坚辞不受。乔广善看了，嘴上不说，心里暗笑乔广亨家小气。
那乔慕贵说了一通客套话，正要回去时，无意间看见书案上有一方砚台，惊诧道：“先生哪来这样的好东西？只怕价值不菲呢！”
尚璞说：“这原是先师用的，我留作纪念。”
乔慕贵啧啧舌，说道：“我走南闯北见的多了，这是一方端砚，真真好东西。我出十两纹银，买了你的如何？”
那尚璞想也不想，摇头道：“这话从何说起？我不管它价值几何，恩师用过的东西，我留个念想。再说钱财本是身外之物，多亦何用？”
乔广善心知尚璞是个安贫乐道的人，自然不以为怪。乔慕贵却暗笑他愚，心道：“呸，想你也配不上十两纹银。哼，不卖也罢，十两银子能娶一门亲呢，你这破衣烂衫的酸秀才，就是个打光棍的命！”
从这天起，三个孩子便在一起读书。
欲知后事如何，且待下文分解。