却说学正衣衫不整地跑出门外，见尚璞正在街上一步一踱地来回走，他如获至宝，说道：“谢天谢地，你还没走，大人召唤你呢，快进去！”
他拽着尚璞进了大厅，忙去主桌见学台大人。
尚璞仍只是一揖，学台大人见了，知道这位年轻人就是尚先生了，笑呵呵地站起来，向大家引荐道：“呵呵，诸位有所不知，眼前这位小友，就是有名的‘世外清闲居’的主人——尚璞先生，他是江南水师提督彭大人引荐给下官的。唔，在座的都出自书香门第，谁不好几笔书画呢？连抚台大人也喜好丹青，他老人家本来今天要亲临寒舍的，只因要务在身来不了了，呵呵，他要知道弟今请了这么一位丹青妙手来，他却无缘相会，怕也追悔莫及了，哈哈！”
说完，他让人在主桌设座，请尚璞入席。
藩台、臬台和三位道台听了，也起身拱手。尚璞还礼，见大人们还和气，他只好就坐。
学台大人亲为尚璞布菜，敬了几杯酒，说道：“今儿小儿满月——诸位都知道，弟是三世单传，岂不珍视？弟昨晚想了一夜，欲烦请尚先生为小犬做一幅荷花图，寓他来到世上能出淤泥而不染之意。不知肯允否？”
尚璞一者有感于他的引荐之恩，二者也谢他今日的礼遇，自然答应。
学台大人喜欢，忙命人伺候笔砚，原来桌案毡纸、笔砚颜料等无不齐备。
尚璞道一声：“献丑了！”便起身作画去了。
大家一边喝酒，一边耐心等着他。
尚璞因心存感激，也使出了真本事，不一会儿工夫，一幅艳丽的荷花图就展现在大家面前，只见池水淡淡，荷叶青青，莲花灿灿，且有蜻蜓立于上头，真是惟妙惟肖，鬼斧神工。
尚璞又题跋道：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，可远观而不可亵玩焉。”
然后落了款。
学台大人十分喜爱，心知此画千金难求，高兴得无可无不可，于是端起一杯酒，躬身致敬。
尚璞忙接了，说仓促间未曾带来私章，容过后用印。
学台大人道：“不急，不急。”
那藩台、臬台也是皇榜二甲出身，颇具才艺，今见了尚璞的本事，藩台喜字，臬台喜画，都心痒难耐，便也借机索要。尚璞因他俩俱是三品以上的高官，得罪不起，又碍于学台大人的情面，只好答应。
他先为藩台大人写了一幅字，一挥而就；又为臬台大人作了一幅画。两位大人也谢了，敬了酒。
众人里面还有道台大人和府、州、县等大小官员，也想问他要，然而他刚才倾力而为，已精疲力尽了，只好转身看看学台。
学台大人一者不愿让别人均得了好处，二者也见尚璞真累了，便为他打圆场，笑道：“哈哈，凡欲求画者，需另置酒宴，郑重相约，岂可只想着沾老夫的光？”
大家见大人发话了，也只得作罢，但既然知道了州学里有这么一位世外高人，都预备以后再去叨扰他的。
那州学学正这时才知道尚璞竟然是世外清闲居的主人，这真是意外之喜啊！——自己虽不懂字画，可他早已名声鹊起，所作字画价值不菲，如今在自己手底下当差，他岂不就是自己的一位财神爷了？
从学道衙门回来以后，学正对尚璞敬奉有加，常与他谈古论今，称兄道弟，每每谈得投机时，便请他作画。尚璞以为遇到了知音，也不推辞，且常揣着闲章来学宫里备用。
这一天，学台大人的亲信来找尚璞补盖闲章，学正当面问学差道：“大人的如夫人可大安了？”
原来自从大人爱妾生产以后，坐月子落下了病根儿，把大人急得贴出告示寻找良医，并许下了重赏。虽未有良医曾治好她的病，招来探病的僚属却不少，一来二去就耽搁了病情。把学台大人急得不行，因他很喜欢这一房妾，头胎就生了个大胖小子，他在后衙把她捧上了天。如今病情加重，如何是好？
那位亲信说了这些，尚璞想起青桐来，便说可让自己的连襟去给她瞧病。
学正也很以为一功，要他先把青桐带到州学里来，然后一起带他去瞧病。
青桐自然听从姐夫的吩咐，背了药箱来见学正，学正见他年纪轻轻的，似有不信。尚璞笑道：“我这位连乔医术高明，大人只管带了去，保准药到病除。”
学正将信将疑，只好和尚璞带他来到学道衙门。
他们来到后衙一所小巧的书院中，只见门口有一匾额，上书遒劲的三个大字：“清墨斋”。
原来这是学台大人的外书房，——他是不会让陌生男人进内室的。这块匾额，也是他费尽心思才题上去的，有客来访时他总爱让到这里，还特意匾额上的字给人讲解一番，大意是他的功名皆源于文章，文成于墨，故而墨即文章，亦即功名；而他是清流，故取书斋名曰“清墨”，以铭心迹。
凡是听了他的自述者，无不钦佩他的清德；学正、尚璞与青桐亦不例外。
青桐钦佩之余，还需收心问诊，只有学正夸而又夸地不住嘴。
那位如夫人已躺在书房里间的小塌上了，且下了珑帘，探出手臂来。青桐忙去试脉，又换了另一手臂，切得准了，大家来到外头开方子。
除了熬汤药以外，他还留下了五个大药丸子，说是用开水化开，趁热服下。
学台谢了他，说若有疗效必当重谢。
三人告辞出来，学正说：“先生的大药丸子有一股香味，必合夫人的胃口。若是吃好了，有你和尚先生的一功，到时我也谢你！”
青桐一笑了之，作别而去。
后来学正又去探病，学台大人笑容可掬，连连道谢，夸他说：“你办差很用心，找的那位先生医道高深，药到病除！”
这学正得了学台大人的褒奖，很是高兴，又跟尚璞夸青桐。尚璞笑道：“我这位连乔，是祖传的医术，有起死回生之能！”
学正听了，又看看尚璞，心道：“这两个年轻人，别看都无什么功名，却都是出类拔萃的济世人才，实属难得。嗯，他既然在我手底下，我决不可坐失良机，必物尽其用，让他多作字画才是。”
自此，学正常常留住他，要么作画，要么写字，一时授课反在其次。
尚璞初时以为学正与他惺惺相惜呢，兀自一心倡导新学。
他在讲堂上大讲中外地理，开授算学，着重宣介列强革新史，疾呼变法图强。
那些庠生觉得听这些东西是瞎耽误工夫，多次告到训导那里，训导告学正，然而学正竟不予理会。
那些庠生对尚璞厌烦得要死，背后都骂他离经叛道，是衣冠败类。虽有学正弹压着，然而终有爆发的一天。后来庠生们一直告到了学道衙门，说他在黉门搞一些旁门左道，并扬言要上书朝廷，铲除圣人门墙内的异端邪说。
学台大人怕把事情闹大，便令学正严加整饬。
学正见事已不可收拾，便停止了尚璞的授课；然而并不辞退他，只天天邀他去学道衙门，在清墨斋里要么写字，要么作画。
尚璞早已倦了，也知道了他们的用意，只是图自己的字画而已，也无意讨好他们了，常托病不出。
一天，他在州学书斋里闷坐，越想越郁闷，不禁提笔挥毫，作了一幅荷塘月色图，只见满纸败叶，阴冷逼人。题跋曰：“荷塘清冷花无影”。
他作罢伏案，昏沉睡去。
恰好学正过来请他去喝茶，见了案上的字画，也不待他首肯便偷拿了去。
尚璞醒来，见所做的字画不见了，这本是随手之作，也不以为意。
第二日，学正又邀他去学台大人的清墨斋吟咏风月、写字作画；第三日则去分守道大人府第献艺，后又去分巡道大人府第献艺，知府、知州、知县也打发人来请。
尚璞不厌其烦，却又身不由己。
青桐见他气色不佳，就劝他想开些。
恰好连襟张有财过来走动，听了这事，不无羡慕地对他说：“嗨，不就是写字作画吗，还顺便吃酒作乐，何乐而不为？且贵为高官座上宾，何等荣耀？这是常人打着灯笼也找不到的好事呢。”
尚璞叹口气说：“弟虽不才，然而每每看到国运衰微，民不聊生，哪还有什么闲心去附庸风雅？再者，写字作画本是发乎内心、率性而为的事，可弟胸中郁闷，哪有心绪卖弄风骚？最可恶的是，座内皆衣冠中人，却强令别人为他写字作画。我虽擅长此术，然也绝不愿任人驱使！”
从这日起，尚璞托病不到州学里去了。
这一天学台大人又遣人来请学正和尚璞赴宴，说是儿子抓周，大宴宾朋，要学正带尚璞去助兴。
学正不敢怠慢，忙打发人去请尚璞。
尚璞仍托病，学正只好亲自来请，硬逼着他到学道衙门里去。
到了那里，众僚属都已落座，即将开席。
这回学正的座位大为改观，在厅上有了一席之地，——因他需陪着尚璞就座。
大家都道贺少爷周岁，独尚璞不语。
奶妈抱出公子来，放在摆着金银珠宝、纸张笔砚、红粉胭脂等物的红毯上，令他自主去抓。那孩子也争气，伸手抓了一支笔，大家一片声叫好，纷纷道贺。
学台大人乘兴要尚璞作画，仍画莲花，然而这次须加上锦鲤，且跃出水面，取“鲤鱼跃龙门”之寓意。
大家随声附和，都说正对公子抓取毛笔之景。
尚璞早已对这样的场面厌恶至极，然而又无可奈何，只得默不作声地起身，来到自己惯常作画的书案前，沉思良久，运起笔来。
大家仍饮酒等待，尚璞画完了，走下来径到自己的座位上坐下，学台大人见他完工，兴高采烈地令两位侍女展开画卷。
大家不待细看，习惯性张口叫好，却突然半张着嘴怔住了；学台大人也不相信自己的眼睛，忙揉了揉眼再看，不禁勃然大怒，喝令左右将尚璞拿下，绑到柴房里去。
你道为何，原来尚璞画了荷塘荷花，却并未画锦鲤，更无跃龙门之姿，反而在一片荷叶上画了一只癞蛤蟆，傻傻地蹲在那里，一目圆睁，一目微合。
众人怒不可遏，纷纷骂他不识抬举，应该活活打死。
尚璞却昂首道：“大人明鉴，这正昭示公子将来蟾宫折桂呀。蟾者，蟾蜍也，不正是癞蛤蟆吗？它本就是吉祥之物，不然为何叫蟾宫折桂呢？”
学台又转头看看那只癞蛤蟆，见它的样子是那么的丑，又是那么傻，虽有蟾宫折桂之说，依然心存狐疑，却又辩不过尚璞，便喝道：“大胆！你本一介穷儒，是本官看在同僚份上，延请你到州学里任教。你却不知好歹，戏弄本官。素日又在州学里舍弃圣人之道，宣讲异端邪说，该当何罪？”
尚璞道：“州学者，研究学问之所也。若不商讨济世致用之学，立州学何用？”
学台大人气得胡子乱颤，喝道：“庠生写文章，都是替圣人说话，由不得你胡来。你扰乱殿堂，玷污圣人，实为衣冠败类！”
尚璞道：“小人虽卑贱，然而自知位卑未敢忘忧国的道理。为国为民，革除弊政，维新图强，死而无憾！”
学台冷笑道：“哼，狂妄小儿，你只是个被除名的秀才，会写两笔字，画两幅画，就妄谈国政，岂不知本官只是拿你当做优伶养罢了！”
说完，不由他分说，让左右绑了下去。
那学正吓得面如土色，怕尚璞牵连到自己，忙跪倒在地，诚惶诚恐地说：“恕下官管教不严。他行为乖张，素与州学里众人不和，下官早已令其停讲，他赋闲在家多时了。今是大人亲召，才敢带他来的。”
学台大人听了，令他起身，道：“这不干你事，是他自己不知轻重，扫我等众人的雅兴。”
学正谢了，起身之间想起一事，心道此事一提，必置尚璞于死地，——因他手中存尚璞字画最多，尚璞一死，那可就价值连城了！
想到这里，他伏到学台耳边，低语几句。
只听学台说道：“既然如此，等散席后，交分巡道大人收监议罪。”
一语未了，忽听后堂号哭连天，一位丫鬟跌跌撞撞跑出来，说小少爷抓了毛笔，爱不释手，刚才却戳了自己的眼睛，哇哇大哭，眼睛也肿起来了。
把学台大人吓慌了，忙跑进后堂里去看，不久气狠狠地出来，坐在那里发愁。
原来眼睛伤得不轻，又红又肿，已睁不开了。
他忽然恶狠狠地骂道：“这都是那幅画咒的，那蟾蜍就合了一只眼，本来能跳龙门、做状元的，若瞎一只眼睛，全成泡影了！”
大家坐也不是，站也不是。
学台见大家都哭丧着脸，摆摆手说道：“都散了吧，没想到今儿遇到这等倒霉败兴的事！”
众人如获大赦，躬身告退了。
欲知后事如何，且待下文分解。