且说芳菲从省城回到了奶奶和父母身边，亲人见面，格外亲热。
她将陈家带来的人参、虫草等献给老人调养身子，——如今她耳濡目染，也已成了半个医生了，还亲自为家人调制药膳呢。
夜幕降临，她登上绣楼，重开轩窗，丫鬟们替她铺床舒被，伺候她歇下。
夜里万籁俱寂，她反倒不习惯一个人冷冷清清地睡了，辗转反侧之际，她忽然想起巧儿来，——不知她守寡的这两年，日子过得好不好？
第二天，她先给奶奶请了安，又去娘房里问安。她娘让她坐在榻上，亲自为她梳头，还给她编了小时候的小辫儿，她揽镜照了，笑得咯咯的，说：“小时候有这么丑吗？”
她娘端详着她的模样，笑着说：“俺闺女可从来不丑，再说女大十八变，越变越好看呢。你今年十七岁了，正是最漂亮的年纪，在城里也数得着！”
芳菲听了，又勾起事来，便问：“还有个漂亮的呢，就是巧儿。她十五岁那年出嫁，我去陪她说话，也许是她上了妆，我觉得她比画上的人还漂亮呢，连依莲嫂子都夸她，她那可爱的模样我总忘不了。”
她娘叹口气说：“唉，漂亮有啥用？她是个苦命人，一辈子也享不到福！”
巧儿说；“眨眼间我出嫁也一年了，离家也远，也没法问问她，她过得好吗？”
她娘说：“好什么？那里的乡绅要给她立贞节牌坊，这可把你达礼叔喜得不行，逢人就说。不料她公婆却不愿意，说她是他家未出嫁的黄花闺女呢，早认了她做女儿了，将来还要给她招个女婿来养老呢，立什么贞节牌坊？那里的乡绅们不依，说他公公婆婆真要让儿媳改嫁，那就是伤风败俗。大伙儿不依不饶，生生地把她公公婆婆气死了。如今她家的田产也被他公婆的侄子们分了——因她没有生养啊，自然由人家侄子继承。巧儿在张家孤男寡女的住着不方便，无处可去，只好投奔娘家来了。可你达礼叔却觉得嫁出去的姑娘泼出去的水，再回娘家过活就是不祥之人，整天对她冷言冷语的。说得她也自己觉得无脸见人，整天大门不出二门不迈的。她从不与外人见面，直接成了个木头人了。你俩好了一场，后来她连你出嫁也不知道呢。”
她娘说到这里，已带了哭腔，芳菲早已泪如泉涌了。
芳菲自从听娘说了巧儿的境遇，天天吃不下、睡不着，她想不到乖巧娇美的巧儿姐，如今真会遭受那种厄运，她不敢想象她那漂亮的容颜会蜕变成何等模样。
她想去见她，却又不敢见她，她知道她也不敢见人的，她已经被大家遗弃了，她也遗弃了大家。
就这样过了半月，芳菲日日牵挂巧儿。
终于，有一天她对母亲说想去看看巧儿姐。乔金宝在一旁听了说道：“去看她做什么？达礼叔说了，她是个不祥之人。”
他爹也叹了口气，说：“她实在苦命！可是有什么办法呢？这都是她的命。”
芳菲懦懦地说：“看在姊妹情分上，我还是去看她一眼吧，这样也了却了我的牵挂。”
乔广善点点头，对乔金宝说：“你去账房拿几两银子来，让你妹妹给她带上。”
芳菲由奶娘陪着来到孟达礼的家门前，见他家宅院越来越破旧了，大门楼年久失修，缺了几页小瓦，还长了几棵枯草，随风晃动着。
奶娘让芳菲在门外等着，她上前扣了扣门环。
不一会儿，大门吱呀一声打开，露出一个老女人的脸，白发苍苍，满脸皱纹。芳菲依稀认得，那就是婶子，——巧儿的母亲。大概是女儿的遭遇愁坏了她，她苍老得有些让人吃惊，原本有些驼的背，如今已是佝偻着了，再也直不起身子；看她身上的衣衫，褴褛而且肮脏。
婶子倒是认得芳菲，一下子坐在了门台上。奶娘赶紧扶住她，芳菲问了安，三人一起来到堂屋里。
婶子用衣袖擦了擦桌凳，让芳菲坐，然后去找茶碗，要给她沏茶。
芳菲忙止住她，拉着她的手一起坐到炕沿上，芳菲觉出她一直在颤抖着。
芳菲看了看屋里，隐约可见墙角结满蛛网，古老的家具上面落了一层灰。
婶子说：“你叔和你秋生哥下地干活去了，巧儿一个人在后罩房里呢，从不轻易到前面来，要不我去叫她？”
芳菲说：“那咱就到后面去看她吧。”
婶子点点头。
三人绕过堂屋，来到低矮的后罩房里，窗户糊着纸，显得昏暗，窄窄的院子落满树叶。房间里面鸦雀无声。
婶子敲了敲门，说道：“闺女开门，你妹妹来了。”
无人答应，她推门进去，空无一人，她娘便知道她在哪了，——她肯定在佛堂里，隔壁房间就是女儿的佛堂。
巧儿自从来家，她就连佛像也请回来了，她在婆家时早已吃斋念佛两年多了。
巧儿听见有人来，忙出门来看。
她一眼就看见了芳菲，登时愣在了那里，眼泪随之就像断了线的帘珠，噼里啪啦地掉下来。
她万万想不到这个只见过几次面的妹妹，这时会来看她，她以为别人早把她忘了，没人会记住她的。
虽然她回到娘家后依莲嫂子曾经来过，那天她正要到前院见嫂子的时候，却听到父亲大声对嫂子说：“看她做什么？她是个不祥之人！人家给她立贞洁牌坊，她也不要，真不知好歹，我只当她死了！”
她听了如同五雷轰顶，连自己的亲爹都这么嫌弃自己，她怎敢与外人见面？
她也真怕给别人带来晦气。
那天她哭着跑回后罩房里，插住门，用被子蒙了头抽泣。
嫂子随之来砸门敲窗，她死活不应。
嫂子没办法，只好留下了些吃的用的，含着泪回去了。——那时乔向廷家正遭难呢，不然依莲也会给她带些银两来。
除了那一次以外，依莲过后又来过一次，这次却见前面大门也上了锁，原来是叔叔婶子让秋生套了驴车，一起到西乡寺里烧香许愿去了，一者为了尽快让儿子成就一门亲事，二者也让女儿回心转意，快去婆家立牌坊，以光耀门楣。
依莲嫂子这次来，巧儿在后院并不知道，就是知道了也不敢见面，她总觉得自己晦气。
她在家除了做针线，有时瞅爹爹和哥哥不在家时，也帮着母亲做点家务，其余就是念佛诵经了，因她小时候是跟父亲识过字的，故而能认得佛经。
这次母亲悄无声息地带了人到后院来，她猝不及防，碰了面，万万想不到竟是这个妹妹。
芳菲见了她，也不由得一阵阵心酸，只见她整个人精瘦精瘦的，原来的鸭蛋脸儿，变成了窄长脸，无半点血色，蜡白蜡白的，原来水灵灵的那双俊目，虽然依然透着秀气，却是眼窝深陷，似乎饿了许久似的，身子也像刀削似的纤细，以至细得令人担心，担心一阵风吹来，会把她像片树叶一样吹走。
芳菲向前走了两步，搂住巧儿，呜咽着叫了一声“姐姐”，两个人都无语凝噎。
芳菲的奶妈也落了泪，劝她俩说，在院里站着干吗，还不屋去。巧儿这才回过神来，泪中带笑地往屋里让。
来到屋里，只见桌椅床铺，一尘不染。
大家坐了，巧儿倒了两盅白开水来，芳菲接了，说声：“有劳姐姐，姐姐瘦了。”
婶子与奶娘听了，只觉伤感，大家静坐无语。
奶娘说：“老嫂子，咱俩前头喝茶去，让她姐俩说说话。”然后两个人就到前面去了。
待她俩走了，巧儿看看芳菲，颤声说：“妹妹，你不该来看我，我是个不祥之人，怕会带给你晦气，连累你找不到好婆家。”
原来她竟不知道芳菲已然出嫁，虽然芳菲已有三个月身孕，但她天生身材婀娜，故而一点儿也不显身子。
芳菲笑笑，说：“姐姐说哪里话来？俗话说，生死有命，富贵在天，哪有见人一面就会带来吉凶的？再说，你咋地就成了不祥之人了呢？当初明明是大伙儿把你往火坑里推，推进去了反说你是个不祥之人，这不明摆着害人吗？”
巧儿一听就哭了，说：“只有你才这样说，就连我亲爹也从没说过这样的话，反倒嫌弃我不在婆家守着石牌坊过活，让他丢脸了。我回到娘家以后，爹爹见我吃斋念佛，才稍微欢喜些儿，就去西寺里给我抱来了这么高的一摞佛经，让我天天诵经念佛，以免移了心性。这不，我正在佛堂诵经呢，赶巧你就来了。幸亏爹爹不在家，他要知道我私自见了外人，怕是还不乐意呢！”
芳菲说：“叔是老糊涂了，婶子又不当家。不过你也别难过了，天下哪有父母不疼自己的孩子的？”
巧儿说：“唉，也许我真是个扫把星，来到娘家，害哥哥也寻不上媳妇。可也是，人家听了我这档子事，谁家的姑娘还敢上门呢？唉，公婆去世以后，本来在婆家也能呆下去的，谁知我相公的堂弟却来收房子，他是由族长开了祠堂，合族公议来继承家产的。我一个妇道人家，又年轻守寡，跟他住在一个院子里，出出进进也不方便，只好回娘家来了。谁知娘家又是这样！”
芳菲听了，也连声叹息，问：“你婆婆公公怎地这么快就下世了？”
巧儿道：“还不是立贞节牌坊闹的？两个老人家心里只拿我当女儿，族人知道了公婆的心意，怕我改嫁，有辱祖上门风，因而公议上报官府，非得要给我立贞节牌坊。连俺娘家爹也乐意，只有公婆不依。俺爹还去跟公婆吵了一架，族人也常到俺家里罗唣，活活把公婆给气死了。他家侄子又乘势霸占了俺的家产，俺只好不顾脸面投奔娘家来了。可是来了也没脸见人，当初虽是爹爹同意把我嫁过去的，可今儿回来了却也不待见俺。如今俺真是上天无路、入地无门啊！唉，要不是为了一个人，天天为他吃斋念佛，我早就悬梁自尽了。”
芳菲吓了一跳，赶忙说道：“可不敢胡说，年纪轻轻的，咋能这么想不开呢！再说你若寻了短见，可让叔叔婶子怎么活？”
巧儿道：“唉，爹娘的大恩来世再报吧。爹娘虽有生身养育之恩，可爹爹如今拿俺当个不祥之人，俺也知道爹爹的心思，俺实在不想拖累家里人。唉，要不是为了一个人，俺早死了八百回了。”
芳菲很纳闷，就问：“那个人是谁呀？”
巧儿说：“我也不知道他是谁，只见过一面，是向廷哥领去的一位年轻先生，他医术高深，救了我母亲，救了我公公，也救了我。只因他的一句话，公婆从那起对我知疼知热的，我才能过上像人一样的安稳日子。”
原来乔向廷领着青桐去给她家看病的事，芳菲一直还不知道呢，她那时也不知有青桐这个人啊，过后青桐又不说。
芳菲因久在医馆抓药，对行医得事也早看懂了，就说：“医者仁心，悬壶济世是应该的。”
哪料巧儿一片痴情地说：“他不只是俺的再生恩人，他更是我心里无可替代的人。以前我不敢讲，但自从看了佛经中的石桥禅，现在我敢讲了，当然也只敢对妹妹你一个人讲，因为你是真心对我好的人！还有就是依莲嫂子，我真后悔把她拒之门外，没能当面说说话，也许我令她伤透了心呢。”
芳菲听了，有些不懂，问：“什么石桥禅？”
巧儿瘦削枯黄的脸上竟然一时现出红晕，羞涩地说：“就是佛经上说的：佛陀的弟子阿难尊者，有一天他对佛祖说：‘我喜欢上了一个女子，我愿意为她献出一切。’佛祖问阿难：‘你有多喜欢这女子啊？’阿难说：‘我愿化身石桥，经受那五百年的风吹，五百年的日晒，五百年的雨淋，只求她从桥上经过。’佛陀说：‘阿难，某日等那女子从石桥上经过，那也便只是经过，此刻你已化身为石桥，注定只与风雨厮守。苦海无边，回头是岸，还是看开放下，跳出尘缘吧。’可阿难仍痴心不改，日日向着那女子的方向张望，苦苦地等待。”
芳菲听了，感动得掉下泪来。
可巧儿又说出了一番话，一时惊得她目瞪口呆。
欲知后事，下文分解。