且说书画店的门外来了一队兵，一个二爷模样的人进到店里，递上一个拜帖。他俩忙打开一看，竟然是分守道的道台陪同钦差大臣屈驾造访。
很快，就见两个身着便服的读书人，迈着四棱步踱进来。
二爷引荐说：“这位是钦差大人，这位是道台大人。”
尚璞与青桐忙起身作揖。
道台眉头紧锁，只怪他俩不懂礼数，没下跪磕头参拜。
岂料钦差大人并无半点怪罪之色，反而笑容可掬地问：“请问，哪位是尚先生？”
尚璞又施礼。
钦差大人点点头，先褒奖他的赈灾之功，然后说：“本官受朝廷差遣，前来巡查赈灾，甫一到任，诸位大人便告知本官，贵地人杰地灵，名人辈出，前有易安居士词烁古今，今有世外清闲居的字画惊艳世人。本官亦常闻先生大名，与君神交久矣。”
尚璞不料这位大人竟然知道自家画馆的名号，且拿易安居士——就是大名鼎鼎的李清照与自己并称，一时心中甚为纳罕。
列位看官可能要问：钦差大人怎地到尚璞画馆里来了呢？
原来，这位钦差乃是满人出身，祖上为镶黄旗旗主的包衣，入内务府当差；至其曾祖，仍充宫掖，为七品带刀侍卫；至其父，为六品带刀侍卫；至他时，因喜读书，本欲从科考晋身，然太后眷顾旧臣，令承其父职，随侍宫中。他长得清俊伶俐，深得太后宠爱。蒙太后恩宠，已在户部行走，身居要职。他自小在京城养尊处优惯了，最擅长丹青水墨，又票戏捧伶，遛鸟放鹰，斗鸡走狗，无所不通。
他原是不愿接这巡查赈灾的苦差事的，但听胥吏说，此番所差遣的去处，风景秀丽，名士辈出，其中就有“世外清闲居”的主人，他一幅字画就价值千金呢。他闻言大喜，因他家里就藏有一幅“世外清闲居”的字画，常于宴前炫示于人，见者无不称羡。此番他身为钦差，若亲自按察那里，此行必能罗致更多的名画喽，故而他面谢圣恩，欣然愿往。
恰好分守道的闫道台同样喜爱字画，往常也曾去京里拜访过那位大人的，两人志趣相投，互有答贺。此番大人以钦差之尊莅临本地，闫道台极想借机巴结他，赠他些字画。
他知道省城书画界属“世外清闲居”的名声最为殊胜，因而他便想求索尚璞的字画作为赠礼。况且，他竟然知道他家有一幅瑰宝，就是《万象图》，他做梦也想得到它！
列位看官或许又问，那《万象图》本是尚璞夫妇秘藏的珍宝，这位道台因何而知？正所谓无巧不成书，他曾与尚璞有过一面之缘的，由此知道了那幅瑰宝，只不过尚璞一无所知罢了。
原来，闫道台上任不久，即去拜会洋人。他拜洋人不为别的，只为他们不找他麻烦。他先去拜会了领事馆的领事，又到教堂里来拜会神甫。
当时尚璞恰好去蒙养学堂授课，威廉神甫从后面指着他说：“那位教书先生，是位世外高人，多才多艺，蒙养学堂的孩子们受益良多。”
当时道台听了，心道：“洋人无知！在我圣朝，管他有无才情，只要不是正途出身，又不懂人情世故讨好上峰，统统无用！”
然而神甫又说了一句：“他叫尚璞，乃是‘世外清闲居’的主人。”
闫道台闻言一震，登时如同发现了宝藏一样，心想：“唔唔，果真是世外高人，真是大隐隐于朝、小隐隐于市啊！”
他频频颔首，对神甫说道：“是了，是了，这位先生是一个丹青妙手，下官闻其名久矣。”
神甫听了很高兴，与他相谈甚欢，还向他透露了一个秘密，称赞道：“他夫妇作了一幅画，我给它取名叫做《万象图》。真可谓气吞山河，鬼斧神工，堪称国宝呢！there’s nothing better than zhis!”
闫道台听了“堪称国宝”几个字，顿时垂涎三尺，恨不得一下就弄到手。
他回到衙门，辗转反侧，但虑及尚璞就职于教堂，恐惹恼了洋人，一时投鼠忌器，不好直接下手。
赶巧钦差大人来了，两人都是同道中人，正可借此引荐钦差大人去“世外清闲居”观赏字画，自己也可借此上下其手，浑水摸鱼。
两人都换了便装，坐两乘小轿，让胥吏领着来拜访“世外清闲居”的主人了。
话说众人相见了，见礼毕，落了坐，青桐斟茶。那钦差大人十分平易近人，再三说些久仰的话。
尚璞见钦差大人如此赏识自己，心中倒很感激他，一再说些谦恭自卑的话。
钦差大人微微一笑，遂命随从拿过一个包裹来，解开包裹，原来是一幅卷轴，展开看时，赫然是尚璞夫妇的大作。
尚璞心中诧异，暗道：“这不是当年钱易来时，我赠给他的那幅字画吗？怎地到了他的手里？”因这幅画是他夫妇的得意之作，所以一眼认得。
钦差大人笑道：“哈哈，先生眼熟吧？这正是先生的大作呢，被吾收入囊中久矣！”
尚璞茫然道：“想不到愚夫妇的拙作，竟然流传到贵人手里，承蒙大人惠存，实在是高抬小人了。”说完，深深一揖。
钦差大人拱手道：“阁下的大作，在京流传很广呢。唔，这一幅大作……是一位故友赠予的，呵呵，说起来，这都是缘分。”
钦差大人一说故友，众人都竖起耳朵来听。他见大家都洗耳恭听，愈发得意起来，笑吟吟地开了口：“说起那位故友，他本是个栋梁之材，姓钱名易，经李中堂保荐，现任北洋水师右翼副将，协理副管带，已破格授予从三品的顶戴。”
“钱易？北洋水师？”尚璞与青桐听了，都面面相觑，竟不知钱易又升迁了。这也并不奇怪，那钱易平时少有书信往来，即便偶通书信，亦多是迟到的问候，加之钱易又慎重，哪敢谈及军国大事？更不会将自己的顶戴告知亲友了。
钦差大人问道：“他曾言道，作此画的是他老师。莫非就是阁下？”
尚璞连连点头道：“正是，正是，他是鄙人的兄弟！当年他来探望在下时，愚夫妇赠了他这幅字画，却不知怎地到了大人手上？”
钦差大人傲然道：“我身在京畿，为国理财，钱将军与我相交日久。我恪尽职守，助他筹饷，他便回报我字画。今儿才知，原来就是先生的墨宝！”
尚璞早知钱易筹款不易，不料钦差大人竟对他有莫大帮助！他看着钦差大人那慈祥的面容，愈觉得他和蔼可亲，他突然给钦差大人跪了下去，诚恳地说：“在下代弟向您致谢。大人帮我弟，也就是帮我，小人肝脑涂地，也难报万一！”
钦差大人忙让随从拉起他，手捻胡须，淡然道：“先生不必多礼。本官食君禄，报君恩，在其位，谋其政，本是本分之事。呵呵，本官不才，还写过一本《居官经》呢。我在书中写了：居官宜以忠、敬、诚、直、勤、谨、廉、明八字为主；行事亦全凭公心，一人所见以为是，未必即是，一人所见以为非，未必即非，当求公是公非！是以钱大人的事，就是朝廷的事，朝廷的事，就是我的事！”
尚璞听了，觉得朝廷有钦差大人和钱易这样的好官，实乃社稷之幸。
钦差大人又极力称赞了尚璞作画的笔法，随后委婉说了求画的意图。
尚璞想也不想，匆匆起身，跑到后院取出一幅字画来，跪赠钦差大人。
闫道台见他拿出那么大一幅长卷，心一下提到嗓子眼了，唯恐他脑子一热，把《万象图》赠给钦差大人，那样自己可就没指望了。
钦差忙让人展开看，乃是一幅山水，似比王希孟的《千里江山图》还要殊胜。
道台看了，心道：“完了，这么一幅精品，世所罕见，不是《万象图》是什么？”
却听钦差大人念那题跋道：“《萍水山居图》。”闫道台这才扫了一眼那跋，万幸啊万幸！果真不是《万象图》，而是《萍水山居图》。
他霎时镇静下来。
这画虽不是《万象图》，但也令闫道台看呆了，哈喇子流出了半尺长。钦差大人见闫道台露出贪婪的样子，舍不得让他再看，赶紧卷起来让人放入自己的小轿里去了。
闫道台不甘空手而归，也直言索画，尚璞便让他在店里随便挑一幅。闫道台毫不客气，踱步到壁前挨幅观赏，凡他点头的，胥吏便随手摘下来，壁上几乎去了大半。
青桐在一旁看了，直皱眉头。
钦差大人只得一幅自不甘心，他在店里踱了一会儿，思来想去，有了良策——他为了跟尚璞常亲近，便要闫道台聘请尚璞出山，到分守道衙门做幕宾，掌文案之事。
闫道台心领神会，觉得此计甚妙，实乃放长线钓大鱼之法，当即便郑重聘请尚璞为幕。原来那时官员的幕僚都是私自聘请的，自不用朝廷批复。
尚璞推辞了一下，可他心里又何尝不想效仿钱易为国尽忠、为民效力呢？青桐深知连襟素日的情怀，也觉得这是个出山任事的好机会，便也点头。
尚璞见连襟点头，也就应承下来。
待两位大人走了，青桐埋怨尚璞太过大方，里里外外的字画，一眨眼给人拿走那么多！
尚璞摇摇头，动情地说：“刚才你没听他说吗？他助我弟呢。他助我弟，即是助我，大恩不言谢，些小字画玩物，算得了什么？——他就是要我命，我也给他！”
青桐见他这么动情，便就不好意思再说什么了。
第二天，果然有分守道衙门的人来，请尚璞去衙门里为幕。尚璞安顿好了家里，便去见闫道台，闫道台补授了聘任文书，让他在衙门里掌管文案。
原来衙门里自有衙门的风气，大灾之年，官吏们仍安坐廨庑里品茶、吃烟，甚而摸骨牌、掷骰子。对于上面对赈灾的督查，自有应对之法：选几处废墟，集力打造几处赈灾场地，所营建的房舍真个是陈列俨然、街柳庭花。
县官看了，请府台大人看，府台大人看了，再供道台大人看，然后藩台又看，最后恭奉抚台大人看，都赞赏有加。
待到钦差大人到来，去那几处场地看时，不仅新建房屋打扫得一尘不染，就连灾民也是差役扮的，都跪地叩谢天恩。
钦差夸奖说：“诸位真不愧为百姓父母，灾民迁居于此，实不啻天堂胜境。这都是托太后洪福，若上达天听，诸位加官进爵，皆无虞矣！”
众官也都忙叩谢：“大人莅临，指导有方！”
大官小官互吹互擂一番，饮宴时也就格外其乐融融。
那尚璞眼见官吏做戏，灾民受苦，不免心如汤煮，只好苦口婆心地劝诫差役勤勉任事。
但他只是个幕宾，嘴里絮叨个不停，大家很快就烦了，都说他不识时务，也不通世故，渐渐也就怠慢他起来。
他做了道台衙门的幕宾以后，连襟张有财曾来看望过他，原来张有财一直在直隶州衙门里做衙役，因知州衙门设在省城里，所以他对外也就称在省城衙门里当差了，唬的家乡人还以为他在巡抚衙门伺候抚台大人呢。
他见尚璞竟然被分守道衙门起用为幕宾了，不由得对他毕恭毕敬的。
张有财按照直隶州衙门的差遣，也管着督促一方赈灾事宜，但他对灾民异常苛刻，——凡是曾得教会施舍过的，官府则一律不再赈济，哪怕他们依然衣食无着呢。
尚璞差事清闲，钦差大人和闫道台便常约他赴宴，少不了吟诗作对、写字作画，相互答和。
有时尚璞托故不去，钦差大人也打发差役拿着片子来，说晚上宴会有名流，需长卷酬答，立等取用。初始，尚璞因感激他对钱易有助益，自己又身为官府幕宾，故而有求必应；然而一而再、再而三，没完没了，以至于店里像样些的字画都要被他拿完了！
芳华与倩儿也颇为不满。青桐每次看到差役来拿书画，更是气不打一处来，然而却都挡不住官吏仗势要挟。
这一天傍晚，钦差委派的那个差役又来了，仍拿着片子，说需三幅长卷，因钦差大人要去造访一位故友，大概月余不回来，或者就从那里打道回京也未可知。
此时门店里已无甚大作，尚璞不得已，令倩儿将内室存的三幅得意之作取出来，交付差役，差役喜滋滋地走了。
青桐听说钦差大人这次可能要打道回府，这才松一口气，释然说：“但愿他屎壳郎搬家，滚蛋才好。”
尚璞苦笑了一下，不做声。
青桐又忧虑地说：“有件事还没顾得和你说，昨儿闫道台打发人来，说自从委了你差事，却从未讨你一杯酒水喝。他也有几位故交来拜，需要酬答，张口就要五幅画。姐姐不在跟前，你那如夫人叫我过来应付，我看店里哪还有什么长卷？略应得慢了些，差役就不自在，气哼哼地说：‘我这就回复道台大人，说主家不许！’然后赌气走了。唉，他回去不定怎么对道台说呢。这样下去，恐怕得罪人不少。”
尚璞吃了一惊，说道：“你不就哪里摘几幅给他得了，大的没有，有小的呢。为了劝人勤勉，衙门里大小官吏已被我得罪了个遍，你犯不上再为几幅字画得罪道台大人。”
青桐听了，叹口气说：“如今这世道，达官贵人竟都这么附庸风雅！”
尚璞无语，也只能唉声叹气。
欲知后事如何，且待下文分解。