有一天，博朗先生又打发托尔来请他去洋房，乔载智彼时正为炼钢厂里的焦煤含有太多杂质而焦虑呢，本待不去，然而托尔却也是个做事执着的人，主人交待他做的事，他必要做好，于是好说歹说，硬缠着乔载智去了。
原来，他们西洋早已开始使用线膛炮了，然而大清却还是用滑膛炮，博朗也想改装线膛炮。然而膛线的切削很麻烦，以前西方都是用单点钩削法，又慢又费事，且切削得也不太合规。等乔载智来了，博朗早已替他泡好了清茶，噶登先生也在那里苦思冥想，大家都不做声。
乔载智一边想着如何切割膛线，一边盯着托尔满头的卷发出神，——托尔的卷发一圈一圈的卷上去，就像是个陀螺一般。托尔发现自己被他盯着看，心里有点发毛，说声“excuse me for moment”，然后挠挠头皮往外退。乔载智见他那五根黑手指插进圈发里挠头皮，一下触发了灵感，对噶登和博朗说：“嗯，咱们可把拉刀上多添几组刀模，塞入炮筒，固定好支点，边旋转边切削，因是组合刀模，多刀并用，那样就可同时切削出多条膛线来了；另外，鉴于炮筒是不一样粗的，可以使后面的刀模比前面的略大一些，这样就不用更换刀模，也可以切出满膛的膛线了，且因刀模前细后粗，与炮筒吻合得密切，切出的膛线准能中规中矩！”他俩听了心向往之，忙令人按照乔载智的构想绘制复式组合刀模的构图。
乔载智虽然对枪炮制造有很多创意，但他的主要精力还在于钻研如何炼成精钢上，可惜对于炼钢的关键环节，厂里却不让他插手，一者因为那里的洋技师太过自傲，二者里面也藏着主管和主事们好多见不得光的东西。
几天来，炼钢厂里又进了一些料，说是由会办大人女婿的户头送进来的，都是精挑细选过了的。乔载智满怀期冀，忙着与工匠们检修炉具。眼看就要装炉了，在这要紧的时刻，莫襄办却嫌他在跟前多事，因为他总爱查这看那的，看了就说这不行、那不妥，于是疾言厉色地打发他走开，不让他偎边儿。
乔载智虽然牵挂着炉前的事，却干着急使不上劲，他在院内走来走去，心绪不安。
赶巧托尔又来了，说博朗先生请他去。乔载智咬咬牙说：“唉，反正在这里也插不上手，那就去一趟吧。”
两人一前一后往枪炮厂的洋房里来了，这时噶登和博朗又在那里伏案沉思呢，见他来了，就说：“我们正琢磨如何减轻火炮的后坐力呢，舰船上的火炮，开火时在甲板上横冲直撞，有时只好用绳子拽住，可这总不是个常法儿，得想出个新办法才好。”
乔载智点点头，说道：“这倒是个要紧的事，不然，火炮如何能打得准？”
博朗先生说：“为了减少后坐力，我和噶登先生设计了带车轮的炮架子，虽然炮身固定在炮架子上了，可是车轮子却滚来滚去的。唉，如何是好呢！要是能造出无后坐力的火炮该多好！”
说完，大家又都沉思起来。
过了一炷香的功夫，乔载智说道：“我想出了几个办法，不知可行不可行？”
他二人忙说：“请讲，请讲！”
乔载智说：“可以用弹簧置于炮身与炮架之间，将发射瞬间的后坐力缓和一下，从而减少炮架车轮的后退尺度。”
二人点点头。
乔载智又说：“也可以为炮架安装上四只脚，让后坐力通过这四只脚传递给大地，这样也能缓解车轮后退，炮架子也会稳当一些。”
二人听了，连连称善。
博朗先生说：“最好能发明一种无后坐力的炮，那就完美了。”
乔载智又想了一会儿，说：“要是一次向炮筒里装两个炮弹，一个朝前打，一个朝后打，那么它们的后坐力相互抵消，不就没有后坐力了吗？”
二人说：“好倒是好，可是朝后打的炮弹岂不伤了炮手？”
乔载智说：“朝后的只在后屁股处装火药，壳内却不装炸药，就近射到地面上，触地后不会爆炸，伤不到炮手。”
二人听了，拍案叫绝。
博朗先生想了想，又说：“好倒是好，就是一次用两颗炮弹，也太过浪费了点。”
乔载智点点头，想了一下，说声：“嗯嗯，那么，那么，还是只用一个炮弹好了。咱可以在炮身后端开一个向后的小口，当炮弹发射时,炮膛内会产生大量的气体，余气也会从这个小孔中猛然喷出，咱让它向后喷，那么它也会产生后坐力，这个后坐力与炮身的后坐力恰好相反，这么相互一抵消，那么炮身不就平稳了嘛。嗯，关键是开口的大小，这个参数很要紧，开小了无济于事，太大了则逸气太多，影响炮弹的射程，所以须得恰当好处才行，这个有待探究，再琢磨吧！”
饶是如此，这也足以让这两个洋人叹为观止、五体投地了，他俩都在胸前画着十字，嘴里叫道“Good！wonderful！ I love you!”
待平静下来以后，博朗先生突然想起了前些时候山本怂恿乔载智东渡日本的事，此时也不由得惜才起来，委婉地邀他去西洋彼岸做事，说：“你在这愚昧落后的国度里，怕是会埋没你的天分。不若到大洋彼岸去，有我们为你引荐，一定会大有作为的。到那时，权力、金钱、美女，你将应有尽有！”
乔载智想也没想就断然拒绝了，说：“正因为我的国度愚昧落后，我才更不离不弃，留在这里想方设法改变她。若都走了，那就更没指望了！”
噶登先生不解地说：“这样落后的地方，能给你带来什么呢？不如另谋高就的好。”
乔载智道：“这个你们就不懂了吧。中国有句老话，‘子不嫌母丑、狗不嫌家贫’，是这里的水土养育了我，我岂能数典忘祖、朝秦暮楚？我决不楚才晋用，刚才的构想，不管有用没用，你俩不得传回本土去。”
两人听了，只好点头。
噶登为了祝贺乔载智提出的构想，叫伙房里准备酒宴，还大声嚷着说：“从今开始，在这片土地上，无后坐力的火炮就要诞生喽！无后坐力呀，必定指哪打哪、精准万分！让我们为它cheers!”可乔载智记挂着炼钢的事，却不愿在这里逗留了，非得要告辞了回去。
噶登先生见留他不住，只好吩咐博朗送他送。
博朗一路送、一路赞他想出的方法好！
乔载智却猛然想起一事，嘱咐博朗先生道：“你一定要提防那个倭贼，千万不要让他盗了图去，不然，一门门无后坐力的大炮，就会瞄准我大清领土和领海了。”
博朗说：“上帝啊，这个难道还用你嘱咐？自从那个刀模的构图被山本窃取走后，我就格外留心了，再三请求嘎登先生别再对他提起技艺的事。”
乔载智大吃一惊，忙问：“怎么？那个刀模的构图泄露给倭人了？”
博朗先生耸耸肩，说道：“Sorry,我也没办法，嘎登先生对山本是不设防的！不过，这也怪你们会办大人太不热心，——本来我和噶登先生兴冲冲地去找他，建议厂里制造线膛炮，可大人却说：‘大清用的是前装式火炮，弹丸都是从前头的炮筒子里塞进去的，若有了膛线反而不顺滑，而改装后装炮，又需要多费银子，还得给总办大人添堵，那可划不来！算了，算了。’呵呵，他就一直这么‘算了’。唉，新创意用不上，噶登先生就送到领事馆去了。不料那山本有一次听说了这事，也软磨硬缠地求告他，一次次宴饮，终于用美酒和美女虏获了他，誊抄去了一份。据说，他还因此受到日本海军本部的嘉奖呢，晋升了什么少佐啊还是大佐了！唉，谁让你们会办大人不办实事呢，没银子就筹银子嘛！他竟然视军国大事如同儿戏，这怪谁呢？”
乔载智听了，不禁痛心疾首。博朗见他急成这样，忙劝慰他说：“好啦，好啦，这回你放心吧。我常对自己说：‘食人之禄、忠人之事。’这回我一定多加小心，看牢噶登先生，劝他要守口如瓶，宁愿闲置也决不外泄！再说，我前番也已悄悄告诉总办大人了：‘军工要地，闲人免进；凡有出入，必搜夹带！’”
乔载智听了，犹有顾虑，叹道：“唉，你是不知道那些看门的人啊，他们一贯欺软怕硬，对于洋人是绝不敢阻拦，更不敢搜查有无夹带。再个，我看那噶登先生太好酒色，保不齐就会送给倭贼构图呢。
博朗说：“嗯，我以后盯紧一些。若我实在看不住时，就让托尔去请你过来，咱俩共商对策。”
乔载智对博朗倒是十分放心的，因他知道他信奉上帝很是虔诚，不会捣鬼的。
这时，就听身后有人呼喊乔载智，原来是陈师傅，——他本以为乔载智会留在这里吃饭的，于是精心准备肴馔，后来却听说他执意要走，忙包了一包卤鸭脖，气喘吁吁地赶来，一定要他带回去吃。乔载智推辞不过，只得双手接了，谢了又谢。
当乔载智回到炼钢厂的门口时，看见一个熟悉的身影正在那里徘徊，还不时与门役争吵几句。他跑过去一看，竟然是飞镰王苍娃来了！只见他穿着短衣帮，背着铺盖卷儿，须发乱哄哄的，满脸沧桑。
俗话说‘久旱逢甘雨，他乡遇故知。’乔载智一见到他，心中一热，激动地大叫一声：“王老哥！”
王苍娃正在那里摸门不着，急得团团转呢，听见有人叫他，蓦地回头，一见是他，登时掉下泪来，呜咽着说：“谢天谢地，终于见到你了！俺好不容易打听着来到这里，可狗日的看门的不让俺进！俺提你乔提调的大名，他们也推说不认识。呜呜，真是狗眼看人低，城里人总爱欺负俺乡下人……”
乔载智顾不上听他说东道西的，忙领他往寓所走。
进屋一看，李硕果歇工回来，正在冲澡呢。他见乔载智领回一个壮汉来，忙问是谁，乔载智给他俩引见了，李硕果很高兴，也跟着叫哥，亲热地说：“王哥，待会儿我请你出去吃‘狗不理’啊。”
乔载智说：“我老家来了人，自然该我请，哪能让你破费呢？”
李硕果笑着说：“他是你哥，自然也是我哥。咱们都是亲兄弟，别见外。再说，我和王哥头回见面，自然该我请！”
乔载智忙去打水来，也让王苍娃洗漱了，三人一同去外面吃饭。出了门，乔载智又想起那包鸭脖来，忙跑回屋里去拿。
王苍娃笑着说：“呵呵，还是这么丢三落四的。”
李硕果说：“咱这兄弟做起事来全神贯注的，忘了身外之物是常事。外人看着他就像个傻子。哈哈，只有我知道，他才不傻呢！”
饭桌上，王苍娃把来此地的原委说了一遍。
原来，王苍娃住在山中，近年来日子越发艰难了。正是“大涝之后必有大旱”，自从遭遇了那次水灾，几乎年年闹饥荒，山地里颗粒无收，地保和乡约却又来逼赋收税。乡亲们活不下去了，纷纷外出逃荒。王苍娃幸而手头准、会捕猎，这才勉强过活。当然，实在过不下去时，他也会去城里找尚璞和青桐求助，虽然他两家因合伙办义学日子也过得紧巴巴的，但从来没让他空手而归过。
上个月王苍娃撞了大运，捕获了一头獾，他忙收拾好了，给两家送去尝尝鲜。到城里时却见乔向廷恰好从乡下送粮食来了，魏铁担跟着一起来的。陈怀玉正愁没什么好的招待女婿呢，见王苍娃带来了獾肉，喜得眉开眼笑，说：“来的正好，也是我家贵婿有口福，来了就有肉吃。嘿嘿，一家人也跟着沾荤腥了。”王苍娃心里高兴，因这几年他常在城里遇见乔向廷，早已熟悉了。
正因他与乔向廷的不期而遇，才引出了外出做事谋生的话题。
欲知详情，且待下文分解。