提起明朝，不少人最先想起的也许是当时极富传奇色彩的人物——明太祖朱元璋。他是中国历代王朝中为数不多的布衣皇帝之一，也是最地道的草根君主，绝无仅有。
在历代一统王朝的开国皇帝中，只有汉高祖刘邦和明太祖朱元璋是布衣出身。
不过，刘邦在起事之前，曾担任过秦朝的亭长，是负责地方治安事务的基层小吏。不管怎么说，至少也带个“长”。
反观朱元璋，他出自农民家庭，放过牛、做过和尚，赤贫如洗，真正是草根中的草根。而就是这么一个几乎无立锥之地的人最后却一揽九州，富有四海，这说来简直就是一个神话。因为，摆在他面前的困难几乎是不可克服的。
首先，他最终要面对的是曾经横扫欧亚大陆、令敌人闻风丧胆的蒙古人。他们不仅在中国建立起强大的元朝，还拥有地跨欧亚两大洲的四大汗国。试问，有谁愿意碰上这样一个对手？
现实形势固然严峻，而历史发展所道出的一个惯例更是令人胆寒。
自古以来，中国的封建王朝都是先控制北方，即中原地区，再由北而南地完成全国的统一。
我们不妨先来回顾中国第一个大一统时期秦汉时期，其情况就是如此。公元前230年，秦王嬴政从秦国咸阳（今西安市咸阳区）出发，十年之内扫平六国，建立大秦王朝。不过，它只是个短命的朝代。仅仅十几年之后，刘邦斩蛇起义，一举攻陷咸阳，在经历了四年楚汉之争的考验后，于公元前202年建立了西汉帝国。他同样是先据有北方，而后完成了全国的统一。
此后，隋唐宋元等强盛的王朝莫不如此。当统一大业的接力棒交到了朱元璋的手中时，情况却发生了重大的变化。这时，他所要进行的统一战争成了史上罕见的由南而北的军事行动。
一道现实难题，还有一道历史难题，同时沉甸甸地摆在了朱元璋的面前。这些都等着他去拆解，他又是如何应对的呢？
说来有趣，他出生于地瘠民贫的濠州（今安徽凤阳）一个异常穷苦的农民家庭，而其真正起家的地方却是当时全国最富庶的区域之一——应天府，即现在的南京。这在后面还会介绍，现在先说说朱元璋攻取应天之后的形势。应天府经济发达，人才荟萃，确实是英雄必争之地。令人想不到的是，当朱元璋据而有之的时候，他就陷入了两股实力非常强大的农民割据势力的包围之中。
其中，西面对手的实力最强，它是红巾军首领之一徐寿辉所建立的天完政权，处于长江上游，占据着地域广大的湖广地区（今湖北湖南江西等地），气势逼人；而地处下游的张士诚大周政权则据有包括平江（今苏州）松江（今上海）等在内的东南最富庶的区域，实力自然非同一般。
对于初渡长江的朱元璋来说，要应付其中一个对手已是不易。但在那个地盘争夺异常激烈的动荡年代，朱元璋常常两线作战，打完西边打东边。
当然，虽说是两线作战，但他毕竟还有个喘息的机会。假如两股势力联合起来围攻的话，那么后果将不堪设想。
想没到，这样的局面偏偏出现了。
至正二十年（1360）闰五月初，天完政权平章陈友谅率水军进逼应天府的门户太平。趁着涨潮，他指挥巨舰停靠城西南，舰尾居然与城墙一般高。士兵敏捷地从舰尾越墙而过，还没等城内守军缓过神来，城池已经易手。
太快了，他就像一位用剑高手，在别人出招之前已一剑直指对方脑门！
更令人反应不过来的是，就在攻取太平的同时，陈友谅弑君自立，改国号为汉。同时，遣人联络张士诚，准备两面夹攻应天。
消息一出，应天府顿时炸开了锅！太平一失，应天已无屏障，就这样直接裸露在敌人的刀剑之下。而更为严重的是，汉军船舰之高居然能与城墙相齐，应天坚城据守的优势已荡然无存！
汉军的船舰号称混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳖等等，它们不仅名号吓人，而且威力巨大，朱元璋的将士们在太平一战中就吃尽了这些敌舰的苦头。一百来艘这样的巨舰行驶在大江之上，犹如巨龙蜿蜒于长江之中，张牙舞爪，势不可挡。这无疑是当时最强的水军，谁又愿意与之为敌？
而应天府的水师即将要面对的就是这样的一支无敌舰队。可是，他们的船只不少还是渔船改造而成，和对方相比又岂止是一两个层次的差距？
更严重的是，如此强大的汉军还不是自己来，又约上张士诚一起来夹攻，这可如何是好？
一大早，朱元璋就召开了紧急军事会议，商量对策。宽阔的会厅内鸦雀无声，只听到在座每一个人既粗重又短促的呼吸声，人人都似乎喘不过气来。
汉军近在咫尺，很有可能已在进军的路上，这该如何应对呢？
据《明史纪事本末》记载，这个时候有人认为，钟山有王气，应撤离应天城，退而据守这个战略高地；也有人提出应主动出击，和敌人拼个鱼死网破；甚至还有人主张献城投降……
献计者众，但显然无人有守住应天的决心。诚然，在强大的汉军面前，谁又能有全身而退的信心？
就在这样的紧急关头，一件谁也没有想到的事情发生了。