我想，大家应该非常熟悉这位历史人物，他就是郑和。
任命一名宦官作为大使，代表天朝帝国远涉重洋与西洋各国进行外交联系，这似乎怎么看都让人觉得有些别扭。在人们的记忆里，宦官翘着兰花指、嗲声嗲气的那种男不男女不女的丑态总会令人浑身起鸡皮疙瘩。
人们不禁发问，堂堂大国，难道就找不出一个像样点儿的官员出使吗？
情况显然不是这样。
那么，永乐皇帝为什么如此信任他呢？
在回答这个问题之前，我们还是先来看看他是一个怎样的人。
郑和原姓马，云南人，很小的时候就已被送进宫中。朱棣在北平起兵的时候，他是铁杆的追随者，并在郑村坝战役中立下大功，后被赐姓郑。
如此看来，他很可能从小就服务于燕王府，是真正的嫡系。
而且，他并不是我们印象中宦官的那副奶里奶气的模样；恰恰相反，他身材魁梧。
当时朝中有一位官员袁忠彻曾描述郑和的面貌，他在着作《古今识鉴》中说郑和“身高七尺，腰大十围”。虽说可能有夸大的成份，但从中我们至少可以肯定一点，郑和绝对不可能是那种有气无力、手无缚鸡之力的样子。
此外，他还具备从事对外联系的一些优势。
他既是虔诚的***教信徒，又信奉佛教，这对出使到宗教关系复杂的东南亚、南亚地区将大有帮助；同时，他具有一定的军事指挥才能，这一点也是领导远航的人所必不可少的。
另外，细心的读者可能已发现，从洪武时期开始，不少宦官就已经出使他国；永乐年间，也有宦官早于郑和担任出访大使，这是为什么呢？
原来，在朝廷看来，宦官属于皇宫内的系统，派内官出使更能代表皇室。
这么说来，这样的安排是水到渠成的了，由郑和组织远航也应该是可以令人放心的。
不过，他的船队条件如何？能经得起远洋风浪的考验吗？
先来看看他们的船只吧。
船只的大小在古籍中记录得非常清楚，把它换成现在的计量单位后，我们还真有点儿不敢相信。
最大的船，也就是郑和乘坐的宝船，长150米，宽57米；据专家估算，排水量居然能达到近吨。与之大小相仿的宝船多达62艘，其余船只也有两百多只，船上官兵水手共两万七千多名。
舰上旌旗招展，遮天蔽日；士兵铠甲鲜明，刀枪剑戟，寒光闪闪，令人生畏。
早在六百多年以前，我们祖先的远洋舰队已经能达到这样的规模，真是太不可思议了！
永乐三年（1405），这支当时世界上阵容最豪华的舰队从福建五虎门浩浩荡荡扬帆起航，至宣德五年（1430）共二十几年时间里，郑和舰队先后七下西洋。
他们此行的使命是什么呢？
这不能不让人想起，在同一个世纪，只是晚了几十年，西方拉开了轰轰烈烈的新航路开辟的序幕。
那个世纪末，哥伦布只凭排水量仅200吨的十几艘小船，发现了令人振奋的美洲新大陆。此后，麦哲伦所率领的船队更是一举完成了环球航行。
不过，大家应该都清楚，这个时期的地理大发现在促进近代资本主义经济极大发展的同时，却给非洲、美洲的殖民地带来了深重的灾难。
在这个敏感的时间节点，全副武装、配备火炮的郑和舰队远赴西洋到底有何目的呢？这会是一次与近代西方相似的入侵之旅、淘金之行吗？我想，这应该会是格外引人关注的一点吧。
闲话少说，还是赶紧跟上他们的舰队，一看究竟。
凭着惊人的勇气和精湛的技术，郑和的舰队在茫茫大海中，如履平地。
他们从福建一路西行，先后到达东南亚的占城、苏门答腊、三佛齐、满刺加以及南亚、西亚、东非等三十多个国家和地区。
每到一地，他们都会掏出不少东西来。
不过，掏出来的不是刀枪，而是馈赠给国王或者部落酋长的丝绸、瓷器等礼物。永乐五年（1407），郑和第二次下西洋时，还奉命册封印度半岛古里国国王，赐予金印和冠服。
这是先礼后兵吗？
当然，郑和也有动用武力的时候。
在三佛齐国，中国的商人陈祖义纠集一批游兵散勇，以马刺加海峡为据点，抢掠往来的商人和贡使。
途经的郑和联合舰队，瞬间打垮了这帮乌合之众，陈祖义也被生擒回国，正法于京师，还人们一个公道。
从此，附近海道肃清，商路通畅，沿岸诸国皆拍手称快。
如此看来，这不大可能是一次入侵之旅，那会不会是一个纯粹出于商业目的的经济活动呢？